백신 올해 나오나…”속도 중요한 것 아냐” 주장도

선두권 미·영·중 3개사 ‘안전한 면역반응’ 순항소식 이어져

연내·연초 개발 탄력…고위험군 시험 등 난제 탓 신중론도

코로나19 백신 을 개발 중인 선두주자 3인방이 일제히 긍정적인 중간 결과를 발표하면서 연내 백신 개발 가능성에 기대가 쏠리고 있다.

다만 백신의 안전성과 효과성을 입증하기까지 고위험군 임상 시험 등 남은 과정이 많고 변수가 돌출할 가능성도 있는 만큼 신중론도 함께 제기되고 있다.

20일 로이터통신, 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 이날 미국, 영국, 중국을 대표하는 백신 개발 3개사가 나란히 긍정적인 중간 결과를 발표했다.

미국 화이자·독일 바이오엔테크, 영국 아스트라제네카·옥스퍼드대, 중국 칸시노 등 3인방이다.

현재 전 세계에서 개발 중인 백신 후보는 160개에 이르며, 이 가운데 20개 가량이 인체 실험에 들어갔다.

이 중에서도 선두주자로 꼽히던 3개사가 일제히 진전된 결과를 발표한 데 전문가들은 주목했다.

전 세계보건기구(WHO) 사무부총장인 마리-폴 키니는 “이들 백신이 인체에서 항체를 생성하는 것으로 나타난 점은 고무적인 일”이라며 “이는 과학이 매우 빠르게 전진하고 있다는 희소식을 증명하는 것”이라고 말했다.

존스홉킨스대 백신 전문가인 윌리엄 모스 등도 의학 전문지 랜싯에 “전체적으 보면 이들 중간 결과는 서로 유사하며, 희망적”이라고 평가했다.

이에 따라 올해 말까지 백신을 개발하려는 목표에도 한층 힘이 실리게 됐다고 WSJ은 진단했다.

선두권 제약사들이 백신 개발에 가속 페달을 밟으면서 이제는 수만 명을 대상으로 한 대규모 임상 시험 및 최종 승인 단계로 화두가 옮겨갔다는 점에서다.

화이자는 이달 말 최대 3만명을 대상으로 임상시험을 시작할 전망이며, 칸시노는 최대한 빨리 3단계 임상 시험을 시작할 계획이라고 20일 밝혔다.

앞서 미국의 최고 전염병 권위자인 앤서니 파우치 국립알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장은 최소 1개 업체가 올해 말이나 내년 초까지 안전하고 효과적인 백신을 만들 수 있을 것임을 조심스럽게 낙관한다고 개발 속도를 진단한 바 있다.

다만 이들 3개사의 백신이 대량으로 보급되기까지 갈 길이 멀다는 지적도 있다.

고령층, 당뇨병 환자 등 코로나19 고위험군 수천 명을 포함한 임상 시험에서 안전성과 효과성을 입증하는 단계가 남아 있다는 점에서다.

역대 백신 후보 중 최종적으로 시장에서 살아남는 단계까지 간 비율은 6%에 불과하며, 이마저도 1년에 걸친 테스트 절차를 거쳤다.

그러나 제약사들은 코로나19 팬데믹에 신속하게 대처해야 할 필요성 때문에 효능을 입증하기 전 임상시험 단축이나 대량생산을 시도하고 있다.

전 WHO 긴급 프로그램 책임자인 마이크 라이언 박사는 “(최근 시험들에서) T세포와 중화항체가 나란히 형성된 것은 긍정적”이라면서도 “아직 갈 길이 많이 남아 있다”고 말했다.

이와 관련, 베일러 의대 피터 호테즈 교수는 “가장 먼저 개발되는 백신이 최고의 백신은 아닐 수 있다”고 경고했다.

호테즈 교수는 CNN방송과의 인터뷰에서 영국 옥스퍼드대-아스트라제네카가 발표한 초기 임상 결과에 대해 “현시점에서 결론을 내리긴 어렵다”며 이같은 의견을 밝혔다.

어느 제약사의 백신이 가장 앞서 있는지에만 치중하느라, 백신의 효능을 간과하고 있다고 지적한 것이다. 호테즈 교수는 그러면서 “백신의 실제 효과를 살펴보려면 내년 중반까지는 걸릴 것”이라고 예상했다.

그는 그러면서 “아스트라제네카의 임상 결과는 더 큰 규모의 임상시험이 필요하다는 것을 암시한다. 이게 바로 도널드 트럼프 행정부의 ‘백신스피드작전’ 이면에 있는 의도”라고 설명했다.

개발 중인 모든 백신이 향후 1년 동안 다양한 시기에 임상 3상에 진입하는 것을 지켜보고, 이 백신들이 실제로 효과가 있고 안전한 지 추후에 확인하겠다는 것이다.

호테즈 교수는 “모든 자료를 축적하는 데 1년이 걸릴 것이다. 그러나 첫 번쨰 백신이 우리의 최고의 백신이 아닐 수도 있다는 것을 명심해야 한다”고 강조했다.

그러면서 “백신 중 상당수는 부분적으로만 보호되고 있어 사람들이 병에 걸리는 것을 잠재적으로 막는 정도일 뿐, 전염 자체를 막진 않는 것 같다”고 지적했다.

 

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