18세에 한국전서 희생된 미군, 73년 만에 고향 귀환

18세의 꽃다운 나이에 한국전에 참전했다 숨진 미군이 73년 만에 고향 땅에 묻힐 수 있게 됐다.

미 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA)은 한국전쟁 당시 실종된 미 육군 루이스 W. 힐 상병(사망 당시 18세)의 유해가 확인됐다고 21일 밝혔다.

힐 상병은 1950년 7월 미 육군 24보병사단 34보병연대 3대대 소속으로 한국전에 참전했다가 두 달여 뒤인 7월 20일 이 부대가 대전 인근에서 후퇴하는 과정에서 실종됐다.

그가 실종된 이후 몇 달 뒤 대전 지역을 탈환한 미군은 인근에 남아있던 전사자들의 유해를 대전에 마련된 유엔군 묘지에 임시로 묻었고, 이후 이 유해들은 하와이 호놀룰루로 이송돼 미 태평양 국립묘지에 안장됐다.

그러다 2018년 DPAA가 이곳에 묻혀 있는 신원 미확인 전사자 유해 652구를 다시 발굴해 신원을 찾는 프로젝트를 시작했고, 이듬해부터 ‘X-29’란 꼬리표로 분류돼 있던 유해를 연구실에서 면밀히 조사한 결과 힐 상병의 유해임을 확인했다.

DPAA 연구원들은 실종자들의 치과 기록과 흉부 방사선 사진 등을 대조하고, 미토콘드리아 DNA 분석 기법을 사용해 유해의 신원을 찾아냈다.

힐 상병의 유해는 고향인 미시간주 디트로이트 인근 임레이 시티에 안장될 예정이다.

DPAA는 또 힐 상병과 비슷한 시기에 신원이 확인된 한국전 참전용사 제임스 L. 도런스(사망 당시 20세) 미 육군 병장의 사연도 이날 소개했다.

도런스 병장은 1950년 12월 전투 중 포로로 잡혀 이듬해 3월 북한의 포로수용소에서 사망한 것으로 보고됐으나, 1954년 북한이 해당 수용소의 사망자들 유해를 유엔군 사령부에 반환한 뒤에도 명단에 빠져 있어 유해가 확인되지 않았다.

이후 그의 유해 역시 미 태평양 국립묘지에 신원 미확인 전사자로 묻혀 있다가 2019년부터 진행된 재조사 작업으로 최근 신원이 확인됐다.

도런스 병장의 유해는 고향인 네브래스카주 오마하에 안장될 예정이다.