웹망원경, 외계행성 사진 최초 공개

제임스 웹 우주망원경(JWST)이 태양계 밖에 있는 행성(외계행성)을 최초로 촬영한 선명한 사진이 공개됐다.

1일 항공우주국(NASA)은 웹 망원경이 적외선으로 외계행성 ‘HIP 65426 b’를 처음으로 직접 촬영에 성공했다고 밝혔다.

HIP 65426 b는 2017년 발견된 가스행성으로 질량은 목성보다 5~10배가량 크고 나이는 1천만~2천만년에 불과하다. 지구 나이는 45억년 수준이다.

이는 마치 80㎞가 넘는 거리에서 거대한 등대 옆에 있는 반딧불이를 포착하는 것과 비슷하다고 영국 일간 가디언은 설명했다.

이전에도 HIP 65426 b 이미지는 촬영된 적이 있었지만 지상 망원경을 통해 찍은 것이어서 지구 대기의 방해로 선명한 이미지 촬영에는 한계가 있었다.

외계행성 이미지 촬영 자체는 이전에 허블우주망원경(HST)도 찍은 적이 있어 완전 처음은 아니다.

이번 관측에 참여한 사샤 힝클리 엑시터대 교수는 “천문학에 있어 진정으로 역사적인 순간”이라며 “제임스 웹 우주망원경은 그동안 닿을 수 없었던 새로운 행성에 문을 열어줄 것이고, 폭넓은 파장으로 그 행성들을 관찰하면서 훨씬 더 깊이 있게 (행성) 구성을 연구할 수 있을 것”이라고 평가했다.