’21년 만의 태양 폭풍’ 지구에 미치는 영향?

**지난해 5월 10일 발생한 오로라** 한국천문연구원이 미국 애리조나 레몬산에서 자체 운영 중인 우주물체 전자광학 감시 시스템(OWL-Net)을 이용해 촬영한 오로라 [한국천문연구원 제공. 재판매 및 DB 금지]

한국 연구진이 지난해 약 21년 만에 발생한 가장 강력한 태양 폭풍을 분석한 결과를 발표했다.

한국천문연구원(천문연)은 국내외 최신 위성과 지상 관측 시스템을 통해 지난해 5월 10∼12일 발생한 G5 등급 지자기 폭풍을 관측해 그 원인과 물리적 원리를 분석했다고 13일 밝혔다.

당시 가장 강력한 수준인 G5 등급의 지자기 폭풍이 지구에 도달하면서 독일·스위스·중국·영국·스페인·뉴질랜드 등 전 세계에 보라색·녹색·노란색·분홍색 등을 띤 오로라가 나타났다.

지자기 폭풍 강도는 미국 국립해양대기청(NOAA) 우주기상예측센터(SWPC)에 의해 G1(약함)부터 G5(극심함) 단계로 나뉘는데, G5 등급의 지자기 폭풍이 지구를 강타한 것은 2003년 10월 이후 처음이다.

**태양 플레어 생성 과정** 미국 항공우주국(NASA) SDO 위성의 ‘HMI’ 필터로 촬영한 광구의 밝기(왼쪽)와 자기장 분포(오른쪽) [한국천문연구원 제공. 재판매 및 DB 금지]

지난 1월 1일에도 G4급 지자기 폭풍이 일어났다.

올해는 11년 주기로 반복되는 태양활동 중 태양 극대기(정점)에 해당하는 해로, 태양의 자기장이 강해지고 태양 표면에서의 흑점 활동이 활발해진다.

지자기 폭풍으로 인한 지구 자기권의 변화는 위성체 손상과 오작동·궤도 변이, 위성통신·지상무선통신 교란, 위치정보시스템(GPS) 오차 증가, 지상 전력망 손상 등을 일으킬 수 있다.

천문연 분석 결과 당시 지자기 폭풍은 X급(가장 강한 등급) 태양 플레어(태양 표면에서 강력한 폭발이 일어나며 전자기파와 하전 입자를 쏟아내는 현상)와 여러 차례의 코로나질량방출(CME·태양의 바깥 대기인 코로나에서 행성 간 공간으로 폭발적으로 분출되는 플라스마와 자기장)이 원인인 것으로 확인됐다.

특히 지난해 5월 9일 나타난 X2.2급 플레어가 주요 CME를 발생시켰고, 이전에 만들어진 CME와 합쳐져 강력한 태양풍이 지구 궤도에 도달한 것으로 나타났다.