미국 중국 유학생 숫자 ‘반토막’…대학들 재정 타격

미국으로 유학하는 중국인 학생 수가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 직전의 절반에도 못 미치는 것으로 나타났다.

월스트리트저널(WSJ)은 11일 연방 국무부 자료를 인용해 올해 상반기 미 정부가 중국 국적자 3만1천55명에게 F-1 학생비자를 발급했다고 보도했다.

이는 코로나19 대유행 전인 2019년 상반기 6만4261건에서 절반 이상 급감한 수치다.

미 네브래스카-링컨 대학은 작년 가을학기에 등록한 중국인 학생이 415명으로 정점을 찍었던 2016년 1234명에서 66% 감소했고, 인디애나대는 올해 봄학기 기준 중국인 학생 수가 1600명에 못 미쳐 2015년 수준에서 ‘반 토막’났다.

중국 매체들은 미국의 코로나19 사망 문제와 총기 폭력, 반아시아 인종차별 등을 부각하고 있다.

도널드 트럼프 전 행정부가 지난 2020년 중국군과 조금이라도 연계된 대학원생과 연구자의 미국 입국을 금지한 것도 중국 유학생 감소의 배경으로 꼽힌다. 중국군과 명확한 관계가 없는 유학생조차 비자를 거부당하는 사례가 적지 않다.

지난 10여 년 동안 미국 대학들의 주요 ‘수입원’ 중 하나였던 중국인 유학생들의 급감은 대학들에 상당한 재정 타격을 줄 것으로 전망된다.

국제교육개방협회 보고서에 따르면 지난 2019∼2020학년도에 미국에서 공부하는 중국 국적자는 전체 미국내 외국인 유학생의 35%를 차지했고, 159억달러의 경제효과를 창출했다.