[K 초대석] 조지아 제7선거구 주상원 민주당 예비후보 라훌 가라바두
하버드 법대 출신 인권 변호사, 한국계 아내 둔 34세 인도계 정치 신인
조지아주 제7선거구 주상원의원 민주당 예비선거에 인도계 미국인 인권 변호사가 출마했다.
라훌 가라바두(34) 후보는 하버드 법대를 졸업하고 연방 법무부 민권국에서 근무한 이력을 갖고 있으며 한국계 의사인 줄리아 강 박사와 결혼한 한인 사위이기도 하다. 강 박사의 아버지는 한인들에게 잘 알려진 내과 전문의 강창석 원장이다.
가라바두 후보는 지난 17일 둘루스 애틀랜타 K 본사를 방문해 본보와 인터뷰를 가졌다.
그는 노크로스를 중심으로 피치트리 코너스, 버클리 레이크, 둘루스, 스와니, 로렌스빌 일대를 아우르는 제7선거구에 한인을 비롯한 아시아계 이민자 인구가 밀집해 있다는 점을 강조하며 이 지역의 대변자를 자처했다.
◇ 조지아에서 나고 자란 이민자 2세
가라바두 후보는 조지아에서 나고 자랐다. 조지아 공립학교를 졸업하고 조지타운대학교에서 학부를 마친 뒤 하버드 법대에서 법학 학위를 받았다.
한국 이민자 2세들이 밟는 교육 경로와 크게 다르지 않은 여정이다. 그는 “아시아계 이민자 가정에서 교육은 중산층으로 진입하는 가장 확실한 통로”라며 이 사실을 몸으로 안다고 말했다.
부모 또한 지역 사회 참여를 삶의 중심에 두고 살아왔다. 어머니는 인도계 미국인 문화협회 회장을 역임하며 다양한 지역 봉사 활동에 참여해왔다.
가라바두 후보는 “어릴 때부터 지역사회에 기여하는 것이 당연한 일이었다. 그것이 우리 가족의 가치관이었다”고 말했다. 하버드 법대 졸업 후 더 많은 돈을 벌 수 있는 기업 로펌 대신 공익 분야를 선택한 것도 이런 배경에서 비롯됐다. “쉬운 길이 있었다. 기업 법무 쪽으로 갔으면 훨씬 높은 수입을 올릴 수 있었을 것이다. 하지만 지역사회에 돌려주는 것이 중요하다고 진심으로 믿었다.”
◇ 왜 하필 지금, 이 자리인가
졸업 후 연방 판사의 법률 보좌관을 거쳐 2020년 조지아로 돌아온 그는 바이든 행정부 시절 연방 법무부 민권국에 합류했다. 애틀랜타를 거점으로 공정 주거, 투표권, 장애인 권리 등 폭넓은 민권 사건을 다뤘다. 2025년 초 법무부를 떠난 뒤 현재는 선거 관련 업무를 중심으로 법률 활동을 이어가고 있다.
출마 결심은 올해 초 현직 의원이 상위직 출마를 선언하면서 의석이 공석이 된 것을 계기로 이루어졌다. 그는 “투표권과 민권 분야에서 공익 활동을 해왔는데 지금 조지아 의회에서 벌어지는 일들을 보면서 내 전문성을 입법 과정에 직접 투입해야 할 시점이라고 판단했다”고 밝혔다.
풀턴카운티에서 실제로 투표 용지 압수가 이루어졌고 생활비 부담은 날로 커지고 있다. 그는 “이런 상황을 외부에서 바라보는 것만으로는 부족하다고 느꼈다”고 말했다.
특히 2030년 연방 센서스 이후 예정된 선거구 재획정 과정에서 전문적 법률 지식을 갖춘 입법자가 반드시 필요하다는 점을 강조했다. 선거구 재획정은 단순한 지도 그리기가 아니다. 어떤 유권자가 어느 선거구에 속하느냐에 따라 정치 대표성 자체가 달라진다.
가라바두 후보는 조지아주를 상대로 이 문제를 다룬 소송에서 승소한 경험을 갖고 있다. “2030년에 주 의회가 가장 중요하게 다룰 일이 선거구 재획정입니다. 저는 그 분야의 전문가입니다.”
◇ 결혼식서 한국식 폐백…한인 가족의 일원 되다
가라바두 후보와 한인 커뮤니티의 인연은 단순한 선거 전략이 아니다. 2021년 조지아주에 돌아온 그는 에모리대에서 수련의 과정을 밟고 있던 한인 안과 전문의 줄리아 강 박사를 같은 해 11월에 만났다.
2025년 초 결혼식을 올렸으며 예식은 인도와 한국의 전통을 결합한 퓨전 형식으로 진행됐다. 한국 전통 혼례 의식인 폐백을 예식에 포함시켰으며 둘루스의 H마트 쇼핑몰 내 한복 매장에서 직접 한복을 구입해 착용했다.
그는 장모의 손맛이 담긴 한국 음식을 즐겨 먹는다며 좋아하는 한식으로 단연 된장찌개를 꼽았다. “장모님이 정말 잘 끓이신다”고 했다. 아내가 한국의사협회 관련 활동에 참여하고 있어 한인 커뮤니티와의 접점도 자연스럽게 넓어졌다. 그는 “저는 이제 한인 가족의 일원입니다. 선거 기간뿐 아니라 당선 후에도 한인 커뮤니티 행사에 지속적으로 참석하고 소통하고 싶다”고 밝혔다.
◇ 생활비 절감이 첫 번째 과제
가라바두 후보가 내세우는 첫 번째 공약은 생활비 절감이다. 식료품 가격, 유류비, 고등교육비, 의료비, 주거비 등이 중산층을 사방에서 압박하고 있다는 것이 그의 진단이다. 특히 기업형 임대인들이 단독 주택을 대거 매입해 임대료가 치솟고 있는 현실에 주목했다. 개인이 아닌 법인이 주거 시장을 장악하면서 서민과 중산층의 내 집 마련 기회 자체가 줄어들고 있다는 것이다.
의료비 문제도 강조했다. 의료보험 사각지대를 해소하지 못하면 무보험자뿐 아니라 보험 가입자의 보험료 부담도 함께 올라가는 구조적 문제가 지속된다고 밝혔다. 그는 보험사 이익은 커지는데 개인 보험료도 함께 오르는 현실을 직접 거론하며 이 문제를 정면으로 다루겠다고 밝혔다.
◇ ICE 단속과 이민자 보호
두 번째 핵심 공약은 이민자 커뮤니티 보호다. 귀넷 카운티는 미국에서 손꼽히는 다민족 다문화 지역 중 하나다. 그는 ICE가 학교와 병원, 교회까지 들어오는 상황에서 이민자들이 일상의 안전을 위협받고 있다고 지적했다. 자녀를 학교에 보내는 것, 아프면 병원에 가는 것, 교회에서 예배를 드리는 것이 두려움의 대상이 되는 현실은 비정상적이라는 것이 그의 시각이다.
인권 변호사로서 이 문제를 법적으로 다뤄온 이력은 다른 후보들과의 실질적인 차이점이다. “이민자들이 이 지역에서 안전하다고 느낄 수 있어야 합니다. 법이 어떻게 작동하는지, 어떤 보호 장치를 만들 수 있는지 저는 압니다.”
◇ 소상공인 지원에 대한 지원 강조
세 번째 공약은 소상공인 지원이다. 한인과 인도계를 포함한 아시아계 이민자 상당수가 소규모 자영업을 운영하고 있다는 점을 그는 잘 알고 있다. 대기업에는 보조금과 세금 감면 혜택이 집중되는 반면 소상공인들은 각종 규제의 장벽에 막혀 창업과 운영이 갈수록 어려워지고 있다고 지적했다.
이 문제는 그에게 추상적인 정책 과제가 아니다. 아내 줄리아 강 박사가 직접 개인 병원을 운영하고 있어 소상공인이 겪는 규제 부담과 행정 절차의 복잡성을 집에서 직접 목격하고 있다. “소규모 사업체가 창업과 고용을 더 쉽게 할 수 있도록 절차를 간소화하겠습니다. 지금은 너무 많은 장벽이 있습니다.”
◇ 교육, 아시아계 커뮤니티의 핵심 가치
교육 문제에도 명확한 입장을 밝혔다. 귀넷 카운티는 전국에서 손꼽히는 우수 학군을 보유하고 있으며 한인을 비롯한 아시아계 이민자 가정에서 교육은 삶의 가장 중요한 투자다. 그는 학교 예산 충분한 확보와 교사 처우 개선을 핵심 과제로 꼽았다.
“최고의 교사들이 계속 교단에 서도록 하지 않으면 다음 세대를 잃는 것입니다. 교육은 중산층으로 가는 기둥이에요. 인도계 가정도, 한인 가정도 똑같이 그 가치를 공유합니다.”
◇ 다른 후보와의 차별점
민주당 예비선거에는 3명의 후보가 출마했다. 공화당에는 단일 후보가 있다. 가라바두 후보는 이번 경선에서 유일한 법조인 출신 후보라는 점을 최대 강점으로 내세웠다.
법안 초안 작성과 검토는 물론 위헌 소송 경험을 두루 갖추고 있으며 실제로 조지아주를 상대로 제기한 소송에서 승소한 경력도 있다. “나쁜 법을 막는 방법을 압니다. 법원에서 싸워본 사람과 그렇지 않은 사람의 차이는 실제 입법 현장에서 드러납니다.”
◇ 다음 세대를 위한 선택
인터뷰 말미에 그는 미래 세대에 대한 이야기를 꺼냈다. 인도계와 한국계가 만난 가정에서 태어날 아이들이 이 나라에서 어떤 삶을 살게 될지에 대한 질문이었다.
그는 이 질문에 잠시 생각에 잠긴 뒤 답을 했다. “이민자의 손자녀들이 평등하게 대우받고 부모 세대가 누렸던 권리를 그대로 보장받을 수 있는 나라를 만들어야 합니다. 지금 그 권리들이 공격받고 있습니다. 당연하게 여겨서는 안 됩니다.”
그는 “미국에 온 이유, 더 나은 삶을 향한 약속이 흔들리고 있다는 느낌을 많은 사람들이 공유하고 있다”며 “하지만 지금 시작하지 않으면 너무 늦어진다”고 말했다. “저는 서른네 살입니다. 젊은 편이죠. 하지만 우리가 믿는 것을 위해 지금 나서야 합니다. 더 나은 미래는 저절로 오지 않습니다.”
제7선거구 주상원의원 민주당 예비선거는 27일 사전선거가 시작됐으며 본 선거는 5월 19일로 예정돼 있다.
“As a Member of a Korean-American Family, I Will Stand With the Korean-American Community”
[K Interview] Georgia Senate District 7 Democratic Primary Candidate Rahul Garabadu
Harvard Law Graduate and Civil Rights Attorney, 34, Married to Korean-American Physician, Runs as Political Newcomer
A 34-year-old Indian-American civil rights attorney has entered the Democratic primary race for Georgia’s State Senate District 7.
Rahul Garabadu is a Harvard Law School graduate who served as an attorney in the U.S. Department of Justice’s Civil Rights Division. He is also the son-in-law of a Korean-American family, married to Dr. Julia Kang, a Korean-American ophthalmologist. Dr. Kang’s father, Dr. Chang-Suk Kang, is a well-known internist in the Korean-American community.
Garabadu emphasized that District 7, covering Norcross, Peachtree Corners, Berkeley Lake, Duluth, Suwanee and Lawrenceville, is home to one of the largest concentrations of Korean-Americans and Asian-American immigrants in the Southeast, and he presented himself as their advocate.
◇ A Second-Generation Immigrant Raised in Georgia
Garabadu grew up in Georgia, attended Georgia public schools, earned his undergraduate degree at Georgetown University and completed his legal education at Harvard Law School.
His path is not unlike that of many children of Korean immigrants. “In Asian immigrant families, education is the surest path into the middle class,” he said. “I know that firsthand.”
His parents modeled civic engagement throughout his upbringing. His mother served as president of the Indian-American Cultural Association and was deeply involved in community service work. “Growing up, giving back to the community was just a given. It was the value system I was raised with,” he said.
After Harvard Law, he chose public interest work over the corporate law firms that would have paid far more. “The easier path was clear, corporate law, a high salary. But I genuinely believe it’s important to give back. That’s not something I say. It’s how I’ve lived.”
◇ Why This Seat, Why Now
After graduating, Garabadu clerked for a federal judge before returning to Georgia in 2020. Under the Biden administration, he joined the DOJ’s Civil Rights Division in Atlanta, handling a broad portfolio of cases involving fair housing, voting rights and disability rights. He left the department in early 2025 and continues to work on election-related legal matters at a private firm.
The decision to run came earlier this year when the incumbent announced a bid for higher office, opening the seat. “I’ve spent my entire career doing public interest work such as voting rights, civil rights prosecution, redistricting,” he said. “When I saw what was happening in the Georgia legislature, I felt it was time to bring that expertise directly into the lawmaking process.”
He pointed to ballot seizures in Fulton County and the growing financial strain on middle-class families as the pressures that drove him into the race. “Watching from the outside wasn’t enough anymore.”
He returned repeatedly to the issue of redistricting. After every decennial census, state legislatures redraw district boundaries, a process that determines political representation for the following decade. Garabadu has litigated redistricting cases against the State of Georgia and won. “What the legislature will do most consequentially in 2030 is redistricting. I am the only candidate in this race who is an expert in that specific area.”
◇ A Traditional Korean Paebaek at the Wedding, becoming Part of a Korean-American Family
Garabadu’s connection to the Korean-American community is not a campaign strategy, but it is his life. After returning to Georgia in 2021, he met Dr. Julia Kang, a Korean-American ophthalmologist who was completing her residency at Emory University, in November of that year.
They married in early 2025 in a fusion ceremony that wove together Indian and Korean cultural traditions. The celebration included a traditional Korean paebaek, the ceremonial rite in which the newlyweds bow to family elders and receive blessings for the marriage. For the ceremony, the couple purchased hanbok at a Korean traditional clothing shop inside the H Mart shopping complex in Duluth.
He speaks warmly about Korean food, crediting his mother-in-law’s cooking. His favorite Korean dish is doenjang jjigae, fermented soybean paste stew. “My mother-in-law makes it really well,” he said. Dr. Kang’s involvement with the Korean Medical Association has further deepened the family’s ties to the broader Korean-American community.
“I am now part of a Korean-American family,” he said. “I want to show up at community events not just during the campaign, but throughout my time in office because that is how you actually hear what matters to your constituents.”
◇ Reducing the Cost of Living: Priority One
Garabadu’s first and most urgent priority is reducing the cost of living. Groceries, gas, higher education, healthcare and housing costs are all rising simultaneously, he said, squeezing middle-class families from every direction.
He singled out corporate landlords and investment firms buying up single-family homes at scale, as a key driver of rising rents and diminishing homeownership opportunities for working families. “When corporations, not individuals, control the housing market, ordinary families lose access to the American dream.”
On healthcare, he argued that Georgia’s coverage gap is not just a problem for the uninsured, it drives up costs for everyone with insurance as well. “Insurance company profits keep growing. Premiums keep growing. That’s not a coincidence, and it needs to be confronted directly.”
◇ Protecting the Immigrant Community from ICE
His second core commitment is protecting the immigrant community. Gwinnett County is among the most ethnically diverse counties in the nation, and Garabadu said ICE enforcement operations in schools, hospitals and churches have created a climate of fear that is fundamentally incompatible with community life.
“Immigrants should be able to send their children to school, go to the doctor when they’re sick and attend worship services without fear,” he said. “That’s not a radical idea. That’s basic human dignity.”
His background as a civil rights attorney who has litigated these issues in federal court sets him apart from other candidates in tangible ways. “I know how the law works. I know what protections can be built and how to build them.”
◇ Supporting Small Business Owners — A Lesson Learned at Home
His third priority is supporting small business owners, the backbone of both the Korean-American and Indian-American communities in this district. He noted that large corporations receive subsidies and tax advantages while small business owners struggle through layers of regulation and administrative complexity.
This is not abstract policy for him. Dr. Kang operates her own medical practice, and Garabadu sees the burden firsthand. “I watch my wife navigate the regulations, the hoops, the paperwork every day. I want to streamline that process so that people can start businesses, hire from their communities and grow. Right now there are too many barriers.”
◇ Education: The Cornerstone of the Asian-American Community
Education came up naturally throughout the conversation, as it does in any serious discussion of a district with a large Korean-American and Asian-American population. Garabadu said fully funding Gwinnett County’s schools and improving teacher compensation are non-negotiable priorities.
“If we can’t keep great teachers in the classroom, we lose the next generation,” he said. “Education is the pillar, the path into the middle class. Korean-American families and Indian-American families share that value equally. It is sacred.”
◇ What Sets Him Apart
Three candidates are competing in the Democratic primary. Republicans have a single candidate. Garabadu’s clearest differentiator is his legal background; he is the only attorney in the race.
He has drafted and reviewed legislation, litigated constitutional challenges and won cases against the State of Georgia. “There is a real difference between someone who has fought bad policy in court and someone who hasn’t. That difference shows up in the legislature.”
◇ Choosing a Better Future for the Next Generation
Near the end of the interview, the conversation turned personal. What future does he envision for the children he and Dr. Kang may raise, half Indian, half Korean-American, growing up in the America of today?
He paused before answering. “The grandchildren of immigrants deserve to be treated equally. They deserve the same rights their parents had, their grandparents had. Because those rights are being attacked right now. You cannot take them for granted.”
He reflected on the broader anxiety many immigrants feel. “A lot of people came to this country because of a promise such as opportunity, fairness, a better life. That promise has been shaken. I believe we can restore it. But we have to start now, before it’s too late.”
“I’m 34 years old. My generation has to stand up and fight for what we believe in. A better future doesn’t arrive on its own.”
Early voting for the Democratic primary in Georgia Senate District 7 began on April 27. Election Day is May 19.
Paul Lee, Managing Editor
