대기 오염이 어떻게 폐암으로 이어지는지 구체적인 발병 원리가 학계에서 처음으로 공개됐다.
흡연자가 주로 걸리는 폐암이 비흡연자에게 발병할 때 대기오염과 관련이 있다는 분석은 그간 많았으나 인과관계가 밝혀진 적은 없었다.
AFP통신에 따르면 영국 프랜시스 크릭 연구소의 찰스 스완턴 교수는 10일 프랑스 파리에서 열린 유럽종양학회(ESMO) 연례 학술회의에서 대기오염과 암유발 돌연변이의 연관성을 확인했다고 주장했다.
그러나 이 둘은 일반적으로 폐암에 걸린 환자에게서 흔히 관찰되긴 하지만 이 사실만으로는 돌연변이에서 폐암 발병으로 이어지는 인과관계를 증명하기에 충분하지 않았다.
연구진은 이 돌연변이가 나이가 들면서 건강한 폐 조직에서도 발견될 수 있다고 봤기 때문이다.
결정적으로 연구진은 돌연변이를 지닌 세포가 초미세먼지 오염입자에 노출되면 폐에 염증이 유발돼 암세포로 변할 가능성이 높아진다는 사실을 알아냈다.
즉 대기 중 오염 물질이 도화선 역할을 해 원래 세포 안에서 잠복해있던 암유발 돌연변이 기질이 활성화된다는 것이다.
똑같은 돌연변이를 지닌 세포가 대기 오염에 노출되지 않았을 때와 비교해 더 빠르게 암을 유발할 수 있다.
프랑스 귀스타브 루시 연구소의 수젯 델라로지 연구원은 이번 연구에 대해 획기적이라는 평가를 내놨다.
그는 “이번 연구는 과학계과 사회에 있어 꽤 중요한 발걸음을 뜻한다”며 “지식과 암 발생을 막는 새로운 방법에 문을 열어준다”고 평가했다.
스완턴 교수는 이번 연구에서 기후위기가 인간 건강에 시사하는 점을 경고했다.
그는 “오염이 인간 건강에 미치는 영향에 대한 경종”이라며 “인간 건강을 해결하고 싶으면 먼저 기후 건강을 해결해야 한다”고 강조했다.
이번 연구는 아직 학술지에 게재되지 않았다.
