외로운 결혼, 비만 위험 높인다…“사랑 호르몬이 체중 좌우”

UCLA 연구 “정서적 지지 높은 결혼, 더 낮은 BMI·건강한 장 환경 확인”

정서적 지지가 부족한 ‘외로운 결혼’이 더 높은 체질량지수(BMI)와 비만 위험으로 이어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 반대로 서로를 지지하는 결혼 생활은 체중 관리뿐 아니라 장(腸) 건강에도 긍정적 영향을 준다는 분석이다.

UCLA 헬스는 최근 학술지 ‘Gut Microbes’에 게재된 연구에서 감정적 유대가 건강에 미치는 생물학적 영향을 확인했다고 밝혔다.

연구진은 로스앤젤레스 지역 성인 100명을 조사해 결혼한 사람들 가운데 정서적 지지가 높다고 느끼는 집단이 낮은 BMI를 보였으며, 폭식이나 음식 중독 행동도 적었다고 설명했다.

뇌 영상 촬영 결과, 정서적 지지가 높은 결혼 생활을 하는 이들은 음식 사진을 볼 때 욕구와 식욕을 조절하는 전측 전두엽 활동이 강화된 것으로 나타났다.

반면 미혼자는 사회적 지지 방식이 다양하고 안정적이지 않아 다른 뇌 반응 패턴을 보였다.

또한 이들은 장내 트립토판 대사물질이 더 건강한 방향으로 변화했다고 연구진은 밝혔다.

이는 염증·면역·에너지 조절 등 전신 건강에 관여할 뿐 아니라, 세로토닌 생성에 도움을 줘 기분과 대사까지 개선하는 기능이 있다.

핵심 배경에는 ‘사랑 호르몬’으로 불리는 옥시토신이 자리하고 있다. 옥시토신은 자제력·장 건강·대사 기능을 향상시키는 역할을 한다고 연구진은 설명한다.

연구를 이끈 아르파나 처치 박사는 “지원적인 관계는 생존율을 50%까지 높일 수 있다는 사실은 알려져 있었지만, 왜 그런지 명확하지 않았다”며 “이번 연구는 결혼 관계와 감정적 지지가 어떻게 비만 위험에 직접 작용하는지 생물학적 경로를 보여준다”고 말했다.

그는 “결혼은 장기적 파트너십을 유지하기 위해 단기 충동을 억제하는 훈련의 공간”이라며 “이는 식습관을 조절하는 뇌 회로를 강화하는 데도 영향을 줄 수 있다”고 강조했다.

연구진은 이번 발견이 “운동과 식단만큼 관계의 질이 건강에 중요함”을 시사한다고 강조했다.

다만 연구 대상이 100명으로 제한적이어서 더 다양한 인구집단을 포함한 후속 연구가 필요하다고 밝혔다.