인재 없는 민주당…워녹까지 2028년 대권 잠룡?

일부 언론 ‘띄우기’에도 선거자금·정교분리·지역 현안 대응 논란 남아

라파엘 워녹 조지아 연방상원의원이 2028년 민주당 대선 후보군 가운데 한 명으로 거론되고 있다.

애틀랜타저널컨스티튜션(AJC)은 8일 워녹 의원을 민주당의 주요 전국 정치인으로 조명했지만, 그를 차기 대선주자로 보는 흐름은 민주당의 인재난을 보여준다는 지적도 나온다.

워녹 의원은 애틀랜타 에버니저 침례교회 담임목사 출신으로, 2021년 1월 조지아 연방상원 결선에서 공화당 켈리 뢰플러 전 상원의원을 꺾고 당선됐다. 2022년에는 공화당 허셜 워커 후보를 누르고 정식 6년 임기 상원의원으로 재선됐다.

그는 조지아에서 여러 차례 주 전체 선거를 치르며 민주당 내에서 선거 경쟁력을 인정받았다. AJC에 따르면 워녹 의원은 첫 출마 이후 3억3800만달러 이상을 모금한 민주당의 대표적 모금가이기도 하다.

워녹 의원은 2024년 민주당 전당대회에서 프라임타임 연설자로 나섰고, 이후 경합주 지원 유세와 투표권, 의료, 경제적 이동성 관련 발언을 통해 전국적 인지도를 넓혔다.

민주당 내부에서 2024년 대선 이후 차기 주자군이 뚜렷하게 정리되지 않은 상황에서 워녹 의원도 2028년 후보군으로 거론되고 있다는 것이 AJC의 주장이다.

◇ 뉴조지아프로젝트 벌금 논란

하지만 워녹 의원을 둘러싼 논란은 적지 않다. 대표적인 사례는 뉴조지아프로젝트(New Georgia Project) 선거자금법 위반 논란이다.

워녹 의원은 상원의원 당선 전 뉴조지아프로젝트 이사회 의장을 맡았다. 이 단체와 관련 액션펀드는 2018년 선거 기간 조지아 선거자금법 위반을 인정하고 30만달러 벌금을 내기로 했다.

AP통신은 해당 벌금이 조지아 윤리위원회 사상 최대 규모라고 보도했다. 다만 워녹 의원 개인의 직접 관여는 확인되지 않았다.

이 사안은 워녹 의원이 전국 선거에 나설 경우 다시 검증될 수 있는 대목이다. 워녹 의원 개인이 법적 책임을 진 것은 아니지만, 그가 지도부에 있었던 단체가 대규모 선거자금법 위반으로 벌금을 냈다는 점은 공화당의 주요 공격 소재가 될 가능성이 크다.

◇ 목회자와 정치인의 경계 논란

워녹 의원의 목회자와 정치인이라는 이중 정체성도 논란의 대상이다. 그는 에버니저 침례교회 담임목사직을 유지한 채 연방상원의원으로 활동하고 있다.

지지자들은 이를 도덕적 리더십으로 평가하지만, 비판자들은 종교적 권위와 정당 정치가 결합되는 문제를 지적한다.

워녹 의원은 자신을 “목사 출신 상원의원”이 아니라 “상원에서 일하는 목사”라고 설명해 왔다. 그는 민주당이 종교 담론을 공화당에 내줬다고 주장하며, 신앙 언어를 진보 정치와 연결하는 메시지를 자주 내고 있다.

그러나 전국 대선 무대에서는 이 같은 정체성이 장점이자 부담이 될 수 있다. 종교적 상징성을 정치적 자산으로 활용하는 방식은 지지층 결집에는 도움이 되지만, 종교와 정당 정치의 경계를 둘러싼 논란을 다시 불러올 수 있다.

◇ 현대차-LG 사태 대응 논란

조지아 한인사회에서는 워녹 의원의 지역 현안 대응에 대한 비판도 남아 있다. 대표적인 사례가 지난해 조지아주 브라이언카운티의 현대차-LG 배터리 공장 건설 현장에서 발생한 연방 이민당국 단속 사건이다.

당시 연방 이민세관단속국(ICE) 등은 현대차-LG 배터리 공장 건설 현장에서 대규모 단속을 벌였고, 한국인 근로자 300명 이상이 구금됐다. 이 사건은 조지아주 최대 경제개발 프로젝트와 한국 기업 투자, 한미 경제협력, 전문인력 비자 문제를 둘러싼 중대한 사안으로 확대됐다.

워녹 의원은 사건 직후 성명을 냈지만, 한인사회 일각에서는 그의 대응이 충분히 빠르거나 구체적이지 않았다는 지적이 나왔다.

당시 성명은 이민 노동자 착취와 적법절차 문제를 언급했지만, 한국인 전문 인력의 대규모 구금과 조지아 투자환경 훼손 문제를 정면으로 제기하는 데에는 한계가 있었다는 평가다.

워녹 의원은 이후 트럼프 행정부에 현대차 공장 단속과 관련한 답변을 요구하는 서한을 보냈다. 그러나 이 조치는 단속 발생 후 상당 시간이 지난 뒤 이뤄졌고, 한국인 근로자들의 구금과 귀국, 한미 당국 간 협의가 이미 진행된 이후였다.

이 때문에 워녹 의원이 조지아를 대표하는 연방상원의원으로서 한국 기업과 한인 근로자들이 직접 영향을 받은 사안에 충분한 정치적 존재감을 보였는지에 대해서는 평가가 엇갈린다.

한인사회 내에서는 워녹 의원을 포함한 조지아 민주당 주요 정치인들이 이 사건에서 기대만큼 강한 목소리를 내지 못했다는 불만도 제기돼 왔다.

워녹 의원의 과거 개인 논란도 선거 때마다 반복적으로 거론됐다. 그는 2002년 볼티모어 교회 캠프 아동학대 의혹 수사 과정에서 수사 방해 혐의로 체포된 적이 있으나, 검찰은 이후 오해가 있었다며 기소를 취하했다.

2020년 전 부인과의 분쟁도 공화당의 공격 소재가 됐지만, 해당 사건에서 워녹 의원은 체포되거나 기소되지 않았다.

정책적으로도 워녹 의원은 공화당으로부터 조지아 중도 유권자보다 전국 민주당 진보 노선에 가까운 정치인이라는 비판을 받아왔다. 이민, 낙태, 투표권, 복지 정책을 둘러싼 그의 입장은 보수 진영의 주요 공격 대상이었다.

워녹 의원의 2028년 거론은 민주당이 차기 대선 주자군을 넓히는 과정에서 나온 흐름이다. 그는 남부 경합주에서 승리한 흑인 상원의원, 목회자 출신 연설가, 대형 모금 능력을 갖춘 정치인이라는 강점을 갖고 있다.

반면 전국 지도자로 평가받기 위해서는 선거 승리와 연설 능력만으로는 부족하다. 선거자금 논란, 종교와 정치의 경계, 과거 개인 논란, 정책 성향, 지역 현안 대응 능력까지 모두 검증대에 오를 수밖에 없다.

특히 조지아 한인사회 입장에서는 현대차-LG 단속 사건이 중요한 기준점으로 남아 있다.

한국 기업과 한인 근로자들이 직접 영향을 받은 사안에서 워녹 의원이 얼마나 빠르고 구체적으로 움직였는지는 2028년 대선 잠룡 평가와 별개로 다시 따져볼 문제다.

워녹 의원은 아직 2028년 대선 출마 여부를 공식화하지 않았다. 그러나 그의 이름이 민주당 차기 주자군에 오르는 것 자체가 당내 세대교체와 인재난 논란을 동시에 보여준다.

민주당이 만약 워녹 의원을 전국 무대의 새 얼굴로 내세우려 한다면, 그가 조지아 안팎의 주요 현안에서 보여준 한계도 함께 검증받게 될 것으로 보인다.