임산부·아동 식품지원 WIC 예산 2억달러 삭감 추진

연방하원, 과일·채소 지원 축소 논란…상원 통과 여부는 불투명

연방하원이 임산부와 산모, 어린 자녀에게 건강식품을 지원하는 WIC 프로그램 예산을 2억달러 삭감하는 예산안을 통과시켰다. 식료품 가격 상승이 이어지는 가운데 저소득층 가정의 영양 지원이 줄어들 수 있다는 우려가 나오고 있다.

5일 워싱턴포스트에 따르면 하원은 2027 회계연도 예산안을 찬성 213표, 반대 210표로 통과시켰다. 민주당 의원 4명이 공화당에 합류해 찬성했고, 공화당 의원 5명은 반대표를 던졌다.

WIC는 ‘여성·영아·아동 특별보충영양프로그램’으로, 임산부와 출산 직후 산모, 영유아 및 어린 자녀에게 우유, 시리얼, 과일, 채소, 유아용 조제분유 등 영양 식품을 지원하는 연방 프로그램이다.

진보 성향 정책연구기관인 예산정책우선센터(Center on Budget and Policy Priorities)에 따르면 이번 삭감안은 약 540만명의 WIC 수혜자에게 제공되는 과일·채소 혜택 1억4100만달러 이상을 줄이게 된다. 수혜 대상에는 임산부, 산모, 영유아, 미취학 아동이 포함된다.

전국 WIC협회는 삭감안이 시행될 경우 모유 수유 중인 산모의 월 건강식품 혜택이 52달러에서 13달러로 줄고, 어린 자녀의 혜택은 26달러에서 10달러로 낮아진다고 밝혔다.

조지아 매첼 전국 WIC협회장은 성명에서 “과학적 근거에 따라 확대된 WIC 과일·채소 혜택은 가족들의 식생활 개선에 의미 있는 변화를 가져왔다”고 말했다. 그는 “어린 자녀들이 하루 과일과 채소 섭취량을 4분의 1컵 더 늘렸고, 부모들도 더 건강하고 다양한 식단을 감당할 수 있게 됐다고 보고했다”고 밝혔다.

매첼 회장은 “제안된 삭감은 이 같은 진전을 되돌릴 것”이라며 “어린이에게 필요한 권장 섭취량의 19%, 모유 수유 산모에게 필요한 섭취량의 12% 수준만 충족하게 될 것”이라고 말했다.

반면 하원 세출위원회 농업소위원장인 앤디 해리스 공화당 의원은 예산안에 WIC 예산 80억달러가 포함돼 있으며 프로그램을 충분히 지원할 수 있다고 주장했다. 그는 “어떤 여성이나 자녀도 혜택을 잃거나 거부당하지 않을 것”이라고 말했다.

해리스 의원은 현 회계연도 WIC 참여율 감소를 근거로 들었다. 그러나 전문가들은 지난해 연방정부 셧다운 당시 어떤 프로그램이 계속 운영되는지에 대한 혼란이 참여 감소로 이어졌으며, 식료품 가격 상승이 계속되면서 올해는 신청자가 다시 늘어날 것으로 보고 있다고 워싱턴포스트는 전했다.

WIC는 1975년부터 시행돼온 연방 영양 지원 프로그램이다. 전국 WIC협회는 이 프로그램을 고위험군 가정의 평생 영양 및 건강 행동에 영향을 주기 위한 단기 개입 프로그램이라고 설명한다.

WIC는 연방 농무부 산하 프로그램이지만, 일반적으로 푸드스탬프로 불리는 SNAP과는 다르다. SNAP 수혜자는 영양 가치와 관계없이 대부분의 식료품을 구매할 수 있지만, WIC는 연방 지침에 따라 각 주가 승인 제품과 수량을 정하고 지정된 식품만 구매할 수 있도록 운영된다.

전국 WIC협회는 의회가 지난 30년 동안 초당적으로 WIC 예산을 전액 지원해왔다고 밝혔다.

이번 예산안은 상원 승인을 거쳐야 최종 확정된다. 상원이 언제 이를 심의할지, WIC 예산 삭감안이 상원에서도 통과될지는 아직 불확실하다.