‘니콜라 사기극’ 점입가경…”트럭 설계도 돈주고 샀다”

창업자 밀턴 작품으로 알려진 ‘니콜라 원’ 디자인

FT “크로아티아 출신 설계사에 수천달러에 구입”

최근 ‘사기’ 논란에 휩싸인 미국 수소전지차 업체 니콜라가 자사의 차량 설계와 관련해서도 ‘거짓말’을 해왔다는 주장이 제기됐다.

파이낸셜타임스(FT)는 지난 26일 복수의 관계자를 인용, “니콜라의 플래그십 트럭 ‘니콜라원’ 디자인은 2015년 크로아티아 출신 설계사 아드리아노 무드리에게 수천달러를 주고 구입한 것”이라며 이 같이 전했다.

FT에 따르면 니콜라는 그동안 트레버 밀턴 창업자를 ‘니콜라원’의 최초 설계자라고 소개해왔다. 밀턴이 2013년 자신의 “지하실”에서 니콜라원 설계를 시작했고 이후 회사 직원들이 참여하면서 “그 개발 비용으로만 수백만달러가 들었다”는 게 니콜라 측의 설명이었다.

특히 니콜라는 2018년 5월 전기차 업체 테슬라의 ‘세미트럭’이 ‘니콜라원’ 설계를 표절했다며 20억달러(약 2조3000억원) 상당의 손해배상 청구소송을 제기하기도 했다.

그러나 테슬라는 최근 법원에 무드리의 트럭 설계 원본을 제출하면서 “니콜라원은 무드리의 ‘로드러너’ 설계를 기반으로 한 것”이라며 니콜라의 제소가 부당하다고 맞선 것으로 알려졌다. 테슬라 측은 특히 “니콜라는 (미국 특허청에) 니콜라원 설계 특허 출원을 신청하면서 ‘로드러너’ 설계를 숨겼다”고 주장하기도 했다.

이에 대해 니콜라 측은 “차량 개발과정에서 정식 허가를 받아 타사 설계를 사용하는 건 일반적인 일”이라며 “작업 초기 무드리의 설계를 구입한 건 맞지만 니콜라원과는 다르다. 니콜라원은 니콜라가 설계하고 특허를 출원한 것”이라고 반박했다고 FT가 전했다.

그러나 니콜라는 테슬라가 2018년 관련 소송을 처음 제기했을 땐 무드리와의 관계를 밝히지 않았었다.

이런 가운데 니콜라는 지난 10일 공매도 전문 리서치 ‘힌덴버그’가 사기 의혹에 대한 보고서를 발표한 이후 미 뉴욕증시에서 주가가 곤두박질을 치는 등 그 여파가 계속되고 있다.