캘리포니아·플로리다서 실험 계획…질병 옮기는 모기 개체수 감소 목표
구글이 주도하는 모기 퇴치 프로젝트가 캘리포니아와 플로리다에 최대 6400만마리의 이른바 ‘좋은 모기’를 방출하는 실험을 추진하고 있다.
구글의 ‘디버그(Debug)’ 프로그램은 최근 연방 환경보호청(EPA)에 실험 사용 허가를 신청했다. 허가가 승인되면 디버그는 향후 2년 동안 캘리포니아와 플로리다에 최대 6400만마리의 모기를 방출할 수 있다.
계획에 따르면 첫해에는 캘리포니아와 플로리다에 각각 최대 1600만마리씩 방출하고, 이듬해에도 두 주에 각각 최대 1600만마리씩 추가 방출한다.
디버그가 방출하려는 모기는 질병을 옮기는 암컷 모기가 아니라 수컷 모기다. 수컷 모기는 사람을 물지 않으며 질병을 전파하지 않는다.
핵심은 자연적으로 존재하는 박테리아인 볼바키아(Wolbachia)를 이용하는 방식이다. 볼바키아에 감염된 수컷 모기가 야생 암컷 모기와 교미하면 번식이 제대로 이뤄지지 않아 시간이 지나면서 질병을 옮길 수 있는 모기 개체수가 줄어든다는 설명이다.
디버그는 모기 사육부터 성별 분류, 방출, 데이터 감시에 이르는 전 과정을 자동화하는 기술을 개발해왔다. 세계모기프로그램은 디버그가 로봇으로 모기를 사육하고, 인공지능으로 수컷과 암컷을 구분하며, 차량 기반 자동 방출 시스템을 활용한다고 설명했다.
세계모기프로그램은 호주 모나시대가 운영하는 국제 보건 프로젝트로, 모기가 옮기는 질병을 줄이기 위해 볼바키아 모기 활용을 지지해왔다. 이 기관은 지난해 디버그와 협력해 다른 모기 종을 대상으로 자동 방출 프로그램을 검토한다고 밝힌 바 있다.
연방 질병통제예방센터(CDC)는 모기를 세계에서 가장 치명적인 동물로 설명하고 있다. 전 세계에는 3700종 이상의 모기가 있으며, 말라리아와 뎅기열, 웨스트나일 바이러스, 지카 바이러스 등 여러 질병을 옮길 수 있다.
말라리아는 매년 전 세계에서 2억5000만명 이상을 감염시키고 약 60만명의 사망자를 내는 질병이다. 미국에서도 3년 전 20년 만에 처음으로 지역 내 감염 말라리아 사례가 확인된 바 있다.
디버그 측은 이번 실험이 질병을 옮기는 모기를 줄이기 위한 생물학적 방제 방식이라고 설명하고 있다. 다만 EPA 허가가 필요한 실험인 만큼 실제 방출 여부와 세부 조건은 규제 당국의 검토를 거쳐 결정된다.
