조지아에 오래 살면 알레르기가 사라진다?

알레르기 전문의 신 별 닥터가 들려주는 치료의 원칙, 면역요법, 그리고 한인 환자를 위한 희소식

조지아주 로렌스빌과 둘루스 일대에서 알레르기와 면역학을 전문으로 진료해 온 신 별 닥터(Dr. Byol Shin). 귀넷 클리닉(Gwinnett Clinic)에서 2008년부터 진료를 이어온 그를 만나 알레르기의 본질과 치료법에 대한 이야기를 들었다.

신 별 닥터 (Photo courtesy of Dr. Byol Shin)

◇ 꽃가루 알레르기가 사라진 이유

꽃가루 알레르기로 유명한 조지아에서 오래 산 한인들 사이에는 이런 말이 돌곤 한다. “처음엔 엄청 고생했는데, 몇 년 지나고 나니 이제 꽃가루 알레르기가 없어졌어요.” 적응한 것인지, 완치된 것인지 모르겠지만 반가운 소식처럼 들린다. 하지만 신 별 닥터의 설명은 조금 달랐다.

“알레르기가 완치됐거나 사라진 게 아닙니다. 나이가 들면서 면역 체계의 과민반응 자체가 자연스럽게 줄어드는 거예요. 조지아 환경에 적응한 게 아니라, 그냥 나이가 든 겁니다.”

그러면서 그는 특유의 담담한 표정으로 한마디를 덧붙였다. “웃픈 얘기죠.” 알레르기가 나아진 것 같아 기뻤는데, 알고 보면 몸이 젊음을 조금 내려놓았다는 신호라는 것이다.

실제로 면역 과민반응은 나이가 들수록 점차 약해지는 경향이 있다. 조지아의 꽃가루가 더 이상 나를 괴롭히지 않는다면, 그건 강해진 것이 아니라 달라진 것이다.

◇ 조지아에 집먼지진드기가 많은 이유

조지아 지역 거주자라면 집먼지진드기 알레르기가 유독 흔하다는 사실을 피부로 느낄 것이다. 이유는 지역의 기후와 직결된다.

“집먼지진드기는 물을 직접 마시지 못하고 피부로 흡수합니다. 살아남으려면 높은 습도가 반드시 필요합니다. 조지아처럼 덥고 습한 남부 기후가 진드기 번식에 최적 조건인 거죠.”

반면 고도가 높고 건조한 콜로라도 같은 지역에서는 집먼지진드기가 아예 서식하지 못한다.

집먼지진드기를 줄이려면 어떻게 해야 할까.

“진드기는 입자가 무거워 공기 중에 잘 떠다니지 않습니다. 그래서 공기청정기는 큰 효과가 없습니다. 가장 좋은 방법은 침구류를 뜨거운 물에 삶아 햇볕에 널어두는 것이지만 미국에서는 거의 불가능하죠. 그래서 일주일에 한 번, 아주 뜨거운 물로 침구류를 세탁하는 것을 권장합니다.”

고양이털이나 꽃가루처럼 입자가 작고 가벼운 알레르기 유발 물질에는 공기청정기가 도움이 되지만, 집먼지진드기에는 진공청소기 사용이나 카펫 제거가 더 실질적인 대책이다.

◇ 알레르기는 ‘면역력이 약해서’ 생긴다?

알레르기에 대한 가장 흔한 오해 중 하나는 ‘면역력을 키우면 낫는다’는 믿음이다. 신별 닥터는 이 오해를 명확하게 바로잡는다.

“알레르기는 특정 물질에 대해 몸의 면역체계가 과도하게 반응하는 현상입니다. 감염이나 암과 달리, 알레르기를 치료하려면 오히려 과민해진 면역 체계를 낮춰줘야 합니다.”

스테로이드가 대표적인 치료제인 이유가 바로 여기에 있다. 면역 반응을 억제해 과민 상태를 가라앉히는 역할을 하기 때문이다. 다만 스테로이드는 장기 복용 시 골다공증, 당뇨, 백내장, 녹내장 등의 부작용이 생길 수 있어 주의가 필요하다.

알레르기는 면역 체계의 ‘이상 반응’인 만큼 근본적인 완치 개념이 없다. 면역 체계의 과민반응을 조절하는 것이 치료의 핵심이다.

면역체계는 하나의 기능이 아니라 여러 시스템이 복합적으로 작동하는 구조이기 때문에 단순히 ‘면역력을 높인다’는 방식으로 모든 문제가 해결되지는 않는다고 그는 설명했다.

◇ 매일 약 대신, 체질을 바꾸는 ‘알레르기 주사’

알레르기 치료에서 약물 의존을 줄이고 싶은 환자라면 면역요법, 즉 알레르기 주사가 대안이 될 수 있다.

“백신과 비슷한 원리입니다. 알레르기를 일으키는 단백질 성분을 아주 낮은 농도부터 조금씩 몸에 주입해, 기존의 과민반응을 차단하는 새로운 항체를 만들어내는 치료법입니다.”

치료는 처음 몇 달간 일주일에 한 번씩 병원을 찾아 농도를 서서히 올리는 과정을 거친다. 이후에는 한 달에 한 번 유지 주사를 맞으며, 3년 정도 꾸준히 치료하면 약 복용량을 획기적으로 줄이거나 완치에 가까운 효과를 기대할 수 있다.

특히 면역 체계가 한창 형성되는 10대에서 30대 환자에게 효과가 탁월하다. 신별 닥터는 증상이 심한 10대 환자의 약 90%에게 이 치료를 적극 권장한다.

“살 날이 많은 어린 학생일수록 약에 의존하기보다 근본적인 체질을 바꾸는 게 낫습니다. 축구나 야구 같은 야외 스포츠를 하는 아이들은 꽃가루 노출이 심해 결국 치료를 받으러 오게 됩니다.”

반면 65세 이상 고령층에게는 면역요법을 권하지 않는다. 나이가 들면 면역 과민 반응 자체가 자연스럽게 줄어드는 데다, 수십 년간 굳어진 면역 체계를 바꾸기 어렵고 주사 이상 반응 시 사용하는 응급약이 심장에 무리를 줄 수 있기 때문이다.

◇ 환자의 이야기를 먼저 듣는다…’2분 규칙’

신별 닥터의 진료에는 하나의 원칙이 있다. 진료실에 들어서면 처음 2분은 환자의 말을 절대 끊지 않고 듣기만 한다는 ‘2분 규칙’이다.

“먼저 들어주면 환자분들이 마음을 열고 더 깊은 이야기들을 꺼냅니다. 진료 마지막에도 항상 ‘더 하실 말씀 없으신가요(Anything else)?’라고 묻는데, 이때 진짜 속마음이나 다른 증상을 말씀하시는 분들이 많습니다.”

환자와 대화를 통해 증상의 원인을 함께 찾는 과정이 치료의 중요한 시작이라고 그는 강조했다.

또한 의사가 일방적으로 치료법을 결정하기보다, 대화를 통해 환자에게 치료법을 제시하고 충분히 읽어보고 결정하도록 하는 방식도 그의 철학 중 하나다. 신뢰가 쌓여야 올바른 치료가 가능하다는 믿음 때문이다.

◇ 한인 환자를 위한 희소식…보험 제약 해소

오랫동안 신별 닥터를 찾는 한인 환자 비율은 전체의 10% 남짓에 불과했다. 진료를 문의하는 한인 환자 10명 중 7명을 돌려보내야 했던 사정이 있었다.

“제가 속한 그룹 병원에서 그동안 서류 작업이 까다로운 특정 보험들을 받지 않기로 결정해 왔었습니다. 한인 분들이 많이 가진 메디케어 등의 보험이 여기에 해당됐죠. 치료해 드리고 싶어도 돌려보내야 해서 늘 죄송하고 마음이 아팠습니다.”

다행히 올해 2월부터는 이 제약이 풀렸다. 현재 Gwinnett Clinic에서는 Aetna, Anthem, Blue Cross Blue Shield, Cigna, Medicare, UnitedHealthcare 등 대부분의 주요 보험 플랜을 취급하고 있어, 한인 환자들도 예외 없이 진료를 받을 수 있게 되었다. 영어와 한국어 모두 진료가 가능한 것도 큰 장점이다.