최태원 회장, 이달 워싱턴DC행

최종현학술원 주최 TPD 참석…정재계 인사 만나 글로벌 경제해법 논의

최태원 SK그룹 회장 겸 대한상공회의소 회장이 이달 중 미국 워싱턴DC 출장길에 오른다.

도널드 트럼프 2기 정부 출범 이후 첫 미국행으로, 그간 대한상의 회장 활동 등으로 국내 재계의 맏형 역할을 해 온 만큼 이번 방미에서도 해외 정관계 인사를 만나 글로벌 경제 해법을 논의할지 관심이 쏠린다.

2일 재계에 따르면 최 회장은 오는 21∼22일 워싱턴DC 샐러맨더 호텔에서 열리는 트랜스퍼시픽 다이얼로그(TPD)에 참석해 지경학적 위기를 극복할 경제협력 구상 등을 제시할 예정이다.

현재까지 알려진 일정으로는 트럼프 2기 출범 이후 국내 4대 그룹 총수로서는 첫 워싱턴DC 방문이 될 것으로 알려졌다.

TPD는 최 회장이 이사장을 맡고 있는 최종현학술원이 2021년부터 열고 있는 행사로, 한미일 3국의 오피니언 리더들이 모여 태평양과 동북아의 각종 현안을 분석하고 해결책을 모색하는 자리다. 통상 12월에 진행했지만, 올해는 미국과 일본의 정치 일정을 고려해 2월에 열고 행사 규모도 키우기로 했다.

올해 TPD의 참석자는 아직 알려지지 않았지만, 이전에 열렸던 행사에 커트 캠벨 미국 국무부 부장관, 존 오소프 조지아주 상원의원, 빌 해거티 테네시주 상원의원, 론 클레인 전 백악관 비서실장, 모리모토 사토시 전, 일본 방위상, 후지사키 이치로 전 주미일본대사 등 한미일 3국의 유력 인사들이 대거 참여했던 만큼 이번에도 정관계 유력 인사가 모일 것으로 예상된다.

이번 TPD의 의제는 미국의 외교 정책, 미국과 동아시아의 안보, 인공지능(AI) 시대의 협력 방안 등으로 알려졌다.

앞서 최 회장은 트럼프 대통령 취임을 앞둔 지난 19일 KBS ‘일요진단’에 출연해 “미국 주도의 관세 인상과 이에 따른 인플레이션 압력, AI의 빠른 기술적 변화 등의 불안 요소가 삼각파도로 다가오고 있다”며 이를 극복하기 위한 해법으로 글로벌 경제 연대, 수출 주도형 모델의 보완, 내수 확대 등을 제시한 바 있다.

최 회장은 특히 세계 무역 질서의 변화를 씨름에서 수영으로 경기 종목과 룰이 바뀌는 것에 비유하기도 했다.

최 회장은 “피나는 노력으로 스스로 씨름 선수에서 수영 선수로 탈바꿈하거나 최소한 물속에서 씨름을 하자고 (룰을) 바꿀 수 있는 목소리를 키우는 것이 필요하다”며 “대한민국 혼자 국제 질서나 룰을 바꿀만한 힘은 부족하기 때문에 같이 연대할 수 있는 파트너들이 필요하다”고 강조했다.

재계 안팎에서는 최 회장이 예로 든 일본과의 연대를 포함해 미국과의 새로운 협력 방안 등을 TPD에서 한층 구체화할 것으로 기대하고 있다.

이와 함께 AI 시대의 반도체, 인프라, 에너지 산업 등 세계 경제의 핵심 축으로 떠오른 다양한 사업에 대해서도 논의할 것으로 보인다.

최 회장이 이번 출장에서 트럼프 대통령을 직접 면담할 가능성은 낮은 것으로 알려졌다. 다만 TPD 행사 전후 워싱턴DC에 머물며 트럼프 정부 측 인사들과 소통하고 네트워크를 확대할 것이라는 전망이 나온다.

SK그룹은 북미 대관 콘트롤타워인 ‘SK 아메리카스’를 중심으로 트럼프 2기 행정부 인사 공략에 나서고 있다. 지난해 연말 인사에서는 미 무역대표부(USTR) 비서실장, 미 상원 재무위원회 국제무역고문 등을 역임한 폴 딜레이니 부사장에게 대관 총괄을 맡겼다.

재계 관계자는 “한국이 리더십 공백으로 위기를 겪고 있지만 기업인들은 한국 경제를 위해 발 빠르게 움직이고 있다”며 “최 회장도 SK그룹 차원을 넘어 국가 경제의 활로를 여는 방향으로 미국 출장을 준비할 것으로 보인다”고 말했다.