AI 이해능력 높인 한인 교수에 ‘천재들의 상’ 맥아더 펠로십

인공지능(AI)과 인간의 의사소통을 더욱 자연스럽게 만드는 연구에 천착한 최예진(45) 시애틀 워싱턴대 교수가 ‘천재들의 상’으로 불리는 맥아더 펠로십에 선정됐다.

뉴욕타임스(NYT)는 12일 맥아더 재단이 이날 최 교수를 포함해 각 분야의 인재 25명을 펠로십 수상자로 뽑았다고 보도했다.

최 교수는 컴퓨터를 이용해 언어를 분석하는 NLP(자연어처리) 분야의 권위자다.

맥아더 재단에 따르면 최 교수의 연구는 AI가 인간이 사용하는 언어를 더 깊이 이해하는 것을 가능하게 만들고 있다.

AI가 단순히 문장 속 단어의 뜻에 국한되지 않고, 인간의 상식에 따라 문장의 숨은 뜻을 추론할 수 있도록 하는 모델을 개발했다는 것이다.

최 교수는 “인간은 자연스럽게 상식에 근거해 판단을 내리지만, 컴퓨터 입장에서 인간의 상식은 너무나 규정하기 힘든 것”이라고 말했다.

컴퓨터가 인간의 상식을 이해하고 익히는 데 자신의 연구가 도움을 줬다는 이야기다.

최 교수는 인터넷의 각종 허위 정보들을 판별하는 시스템도 개발했다.

글의 사실관계와 글쓴이의 의도를 종합해 온라인 쇼핑몰의 가짜 후기나 가짜 뉴스를 자동으로 골라낼 수 있도록 하는 시스템이다.

현재 최 교수는 컴퓨터가 주어진 정보를 종합해 도덕적인 결정을 내릴 수 있도록 하는 시스템을 개발하고 있다.

1999년 서울대를 졸업한 최 교수는 코넬대에서 박사 학위를 받은 뒤 미국에서 교편을 잡았다.

맥아더 펠로십에 선정된 데 대해 최 교수는 “여성 이민자로서 많은 것을 극복해야 했다”며 “내가 이 상을 받을 것이라고 상상하지도 못했다”고 말했다.

최 교수는 맥아더 재단으로부터 5년에 걸쳐 80만 달러(약 11억4천만 원)의 지원금을 받게 된다.

이 상은 과학자, 예술가, 사회활동가 등 각 분야에서 활동하는 인재들을 격려한다는 취지에서 지난 1981년 신설됐다.