“랍스터·게 등껍질로 재생가능 배터리 제조”

랍스터나 게 등 갑각류의 등껍질에 포함된 ‘키틴’ 성분으로도 성능 좋은 배터리 전해질을 만들 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

자연에서 분해되는 키틴이 배터리에 들어가는 화학물질을 대체할 수 있으면 전기자동차 등 배터리 기반의 녹색 산업이 한층 더 친환경에 다가설 수 있게 된다.

1일 가디언에 따르면 메릴랜드대 재료 혁신센터 연구진은 키틴(chitin)으로 전해질을 만들어 배터리에 적용한 결과 400시간에 해당하는 1000번의 충전 사이클에도 99.7%의 에너지 효율을 유지했다는 논문을 저널 ‘매터(Matter)’에 발표했다.

연구진은 실험용 배터리가 성능에는 큰 영향을 미치지 않으면서도 빠르게 충전되고 방전됐다며 “배터리가 높은 전류 밀도에서 작용하는 것은 쉬운 일이 아니다. 이런 성능은 키토산 기반 물질의 장점을 보여준다”고 설명했다.

키토산 기반 배터리는 인화성이 없고, 토양에서 단 5개월 만에 분해되는 것으로 나타났다. 분해 후 남는 아연은 재활용이 가능했다.

이는 기존 배터리의 특징과는 큰 차이가 있다.

현재 널리 쓰이고 있는 배터리 대부분은 리튬 이온과 같은 화학물질을 포함하고 있으며, 이런 물질이 자연 분해되려면 수백년에서 수천년이 걸린다.

또 인화성이 있어 가전제품을 태우거나 항공기, 쓰레기장, 재활용 현장 등에서 화재를 일으키기도 한다.

이번 연구에 참여하지 않은 스페인 카르타헤나대 안토니오 J 페르난데스 교수는 “환경을 존중하고, 저렴하고, 용량이 높은 배터리는 다가오는 몇 년간 반드시 개발해야 하는 제품 중 하나”라며 키토산 기반 배터리를 상업적 조건에서 시험해봐야 한다고 말했다.

영국 노팅엄대 그레이엄 뉴튼 교수도 실험실 결과를 기술 상용화로 연결하는 데에는 여러 제약이 있을 것이라고 진단하면서도 키토산·아연 배터리는 상용화가 유망하다고 분석했다.