코를 심하게 골고 자면서 이따금 호흡이 끊기는 폐쇄성 수면무호흡증(OSA: obstructive sleep apnea)이 10대 청소년의 뇌 발달에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
뉴욕 몬테피오레 메디컬센터 아동병원 호흡기·수면의학 실장 라난 아렌스 박사 연구팀이 10대 청소년 98명의 뇌 MRI 영상을 분석한 결과, 이 같은 사실이 밝혀졌다고 헬스데이 뉴스(HealthDay News)가 28일 보도했다.
이들 중 53명은 폐쇄성 수면 무호흡증이 있었고 과체중이거나 비만이었다. 나머지 45명은 체중은 비슷했지만 폐쇄성 수면 무호흡증이 없었다.
전체적으로 폐쇄성 수면 무호흡증이 있는 청소년은 수면 무호흡증이 없는 아이들보다 뇌의 겉 부분인 대뇌 피질의 두께가 얇고 뇌의 기억 중추인 해마의 일부 용적이 큰 것으로 나타났다.
뇌는 신경 세포체로 구성된 겉 부분인 대뇌 피질과 신경세포들을 서로 연결하는 신경 섬유망이 깔린 속 부분인 수질로 이루어져 있다.
해마의 일부분이 용적이 크다는 것은 염증 또는 부종이 있다는 의미일 수 있다고 연구팀은 설명했다.
폐쇄성 수면 무호흡증이 심할수록 뇌의 이러한 구조적 차이는 더욱더 커지는 것으로 나타났다.
폐쇄성 수면 무호흡증은 두 가지 이유로 아이들의 뇌에 영향을 미칠 수 있다.
하나는 뇌에 대한 산소 공급을 반복적으로 방해할 수 있고 또 하나는 아이들의 정상적인 뇌 발달과 기능에 없어서는 안 되는 ‘깊은 회복 수면'(deep restorative sleep)을 빼앗아 간다는 것이라고 연구팀은 지적했다.
더 큰 문제는 이러한 뇌의 구조적 변화가 기억, 학습, 정서, 행동 장애로 이어지는가의 여부이다.
이 연구 결과에 대해 미국 수면의학 학회 대변이자 성 누가 수면의학 연구 센터(St. Luke’s Sleep Medicine and Research Cente) 연구실장인 샬리니 파루티 박사는 MRI 영상에 나타난 이러한 뇌 변화가 학습, 주의력, 정서, 학교 성적 등에 어떤 영향을 미칠지를 추가 연구를 통해 밝혀낼 필요가 있다고 말했다.
아이들의 폐쇄성 수면 무호흡증을 치료하지 않으면 주간에 피로감과 주의력 결핍 과잉행동 장애(ADHD: attention deficit hyperactivity disorder)와 유사한 증상이 나타날 수 있다고 그는 지적했다.
ADHD는 유달리 주의력이 떨어지고 산만하며 행동이 지나치게 활발하고 충동 조절과 행동 통제가 안 되는 일종의 정신 장애로 소아 또는 청소년에게 흔히 발생한다.
이 연구 결과는 미국의 수면 연구학회(Sleep Research Society) 학술지 ‘수면'(Sleep) 최신호에 발표됐다.
