코로나 확진자 대다수가 첫 감염…이유는?

최근 한국 코로나19 확진자들 절대 다수는 그동안 코로나에 걸린 적이 없던 사람들이라는 것이 방역 당국의 설명이다.

영국도 비슷한 상황인데 그 이유에 대해 현지 일간 가디언이 22일 해설 기사를 실었다.

영국 보건안전청(UKHSA)에 따르면 인구 15%가 코로나19에 걸린 적이 없는 잉글랜드에서 최근 첫 확진자가 신규 확진자의 55％를 차지하는 것으로 나타났다.

보통 코로나19에 처음 걸렸을 때는 증상이 심각하지만 이후 재감염되면 다소 약해지는 경향이 있는데, 이런 이유로 두세 번째 걸렸더라도 감염 사실을 모르고 지나가는 사람이 많을 수 있다는 것이다.

런던위생열대의학대학원의 그레이엄 메들리 교수는 “만약 최초 감염 이후 증상이 나타날 가능성이 작거나 검사해볼 가치가 낮다고 판단되면 재감염되고도 인지하지 못하는 사람들이 많을 것”이라며 “그래서 최초 감염이 진단되고 보고될 가능성이 훨씬 더 높다”고 설명했다.

최근 확진자 연령층과 감염 시기를 살펴봐도 어느 정도 이유를 짐작할 수 있다.

UKHSA에 따르면 작년 12월 오미크론 최초 파동 당시 20~40대 젊은층 위주로 확산세가 두드러졌고 노인층의 확진 비율은 낮았다.

당시까지만 해도 대규모 코로나19 검사가 이뤄지던 시절이었고, 오미크론 변이에 위기감을 느낀 보리스 존슨 총리가 백신 부스터샷 캠페인에 앞장선 까닭에 시민들이 조심하는 분위기가 형성됐고, 노인층에 바이러스 전파를 억제할 수 있는 조건도 갖춰졌다.

이후 올해 3월 오미크론 하위변이 BA.2와 지난달 BA.4와 BA.5가 한꺼번에 닥쳤을 때는 당시에는 걸리지 않았던 60대 이상 노인층 비율이 제일 높았다.

젊은 층은 백신을 접종한데다가 직전에 이미 최소 한차례 걸렸던 덕분에 충분한 면역력을 갖추고 있었다는 해석이 가능하다.

이달 발표된 카타르 연구팀 분석에 따르면 최근 원조 오미크론인 BA.1에 감염된 사람이 그 하위변이 BA.4나 BA.5로부터 보호될 확률은 약 80%에 달한다.

여기에 영국 내 흐트러진 방역 분위기도 함께 영향을 미쳤을 수 있다. 지금까지 엄격한 방역 아래 코로나 감염을 피했던 사람들이 방역이 느슨해지면서 바이러스에 노출됐을 개연성이 크다는 것이다.

작년 12월 오미크론 파동으로 도입했던 마스크 착용 의무화 등 ‘플랜B’ 조치는 그 다음 달 폐지됐고, 존슨 총리는 2월 코로나19와 공존을 선언하면서 코로나19 관련 규제를 대부분 해제했다.

다만 가디언은 최근 잉글랜드의 최초 감염자 비율은 작년 12월을 제외하고 팬데믹 기간을 통틀어 가장 낮은 수준이라고 전했다.

바꿔말하면 나머지 45%를 차지하는 재감염자 비율은 최고 수준인 셈이다.

통상 팬데믹이 진행되면서 최초 감염자 비율은 초기 100%를 시작으로 점점 줄어들기 때문이다.

즉 바이러스가 사회 곳곳을 침투하면서 코로나19에 한 번도 안 걸린 사람이 점점 줄고 있다는 의미다.

특히 이는 오미크론 변이가 잇따라 닥친 시기에 두드러졌다.

영국 통계청(ONS)에 따르면 확진자 10만명당 재감염자 비율은 작년 3월 20명에서 올해초 오미크론 대유행을 기점으로 급격하게 증가하더니 이달 11일 40명 수준으로 올라섰다.

최근 영국에서는 오미크론 하위변이 BA.4와 BA.5가 확산세를 주도하고 있다. 18일 기준 신규 확진자의 약 79%가 BA.5 변이 감염이었다.

한편, 한국 중앙방역대책본부에 따르면, 이달 첫째주에 집계된 신규확진자의 약 97%는 과거 코로나에 한번도 걸리지 않은 사람들인 것으로 나타났다.