“유아·청소년 MMR 백신, 코로나 중증 막아준다”

미국 하버드대 브리검 여성병원(Brigham and Women’s Hospital) 앤드루 리치먼·다냐 마야다스 교수팀은 1일 의학저널 ‘메드'(Med)에서 MMR·Tdap 백신 접종자와 비접종자 중 코로나19에 걸리거나 코로나19 백신을 접종한 사람들의 혈액 내 면역세포 실험과 입원·사망률 분석을 통해 이런 결론을 얻었다고 밝혔다.

백신은 인체 면역체계에 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2) 같은 병원체를 인지하고 이와 싸우는 기억 T세포와 B 세포 등을 만들어 강하고 오래 지속되는 면역반응을 유도한다. 이전에도 MMR·Tdap 백신이 유도한 기억 T세포가 애초 목표인 홍역·파상풍 병원체 외에 코로나19 바이러스 등 다른 병원체에도 반응할 가능성이 제시됐다.

또 단일세포 RNA 염기서열 분석과 T세포 항원 수용체 분석 결과, 코로나19 회복기 환자의 T세포에서 코로나19 바이러스의 스파이크 단백질과 반응하는 항원 수용체가 MMR·Tdap 항원 단백질과 반응하는 항원 수용체와 동일한 것으로 확인됐다.

연구팀은 이 결과는 코로나19 회복기 환자와 MMR·Tdap 백신을 맞은 코로나19 백신 접종자 혈액 속에 코로나19 바이러스와 MMR·Tdap 백신 항원 모두에 반응할 수 있는 T세포가 있음을 시사한다고 설명했다.

연구팀은 또 클리블랜드 클리닉 연구진과 협력해 지난해 3월 8일부터 올해 3월 말까지 오하이오주와 플로리다주에서 코로나19로 확진된 7만5천명의 치료 기록을 분석해 MMR·Tdap 백신 접종이 코로나19 증상에 미치는 영향을 분석했다.

그 결과 이전에 MMR 예방 접종을 받은 환자들은 접종받지 않은 환자보다 입원율이 38% 낮았고 중환자실(ICU) 입원·사망률은 32% 감소했다. 또 Tdap 예방 접종을 받은 환자들도 입원율과 ICU 입원·사망률이 각각 23%와 20% 낮은 것으로 나타났다.

연구팀은 이는 MMR과 Tdap 백신 접종으로 생성된 메모리 T세포가 코로나19 바이러스 감염으로 다시 활성화돼 면역체계가 조기에 대응할 수 있게 함으로써 중증 위험을 낮춰주는 것으로 보인다고 설명했다.

마야다스 교수는 “코로나19 대유행 기간에 어린이와 청소년들의 일상적 백신 접종이 크게 감소했다”며 “이 연구 결과는 어린이와 성인에게 모두 일상적인 백신 접종이 중요하다는 것을 잘 보여준다”고 말했다.

이어 “MMR·Tdap 백신이 코로나19 백신을 대신할 수는 없지만 코로나19 백신의 효과가 더 강하게 오래 지속되게 하는 것 같다”며 “코로나19 백신을 구할 수 없는 곳에서는 코로나19 감염자가 중증으로 발전하지 않게 보호해줄 수 있을 것”이라고 강조했다.