“반려견도 기쁠 땐 눈물 흘린다”

보호자를 보고 반가워하는 반려견의 행동에 꼬리를 흔들고 핥고 뛰어오르는 것 이외에 눈가에 그렁그렁하게 기쁨의 눈물이 고이는 것도 추가됐다.

일본 아자부대학 수의학부 기쿠수이 다케후미 교수가 이끄는 연구팀은 반려견이 한동안 못 보던 보호자를 만나면 눈에 눈물이 고이고, 이런 눈물 생성에 사랑 또는 애착 호르몬으로 알려진 ‘옥시토신'(Oxytocin)이 작용한다는 연구 결과를 생물학 저널 ‘커런트 바이올로지'(Current Biology)에 발표했다.

저널 발행사인 셀 프레스(Cell Press)와 CNN 등 외신에 따르면 기쿠수이 교수는 6년 전 기르던 스탠더드푸들이 새끼를 낳아 기르면서 긍정적 정서와 연관돼 눈에 눈물이 고이는 것을 보고 본격적인 연구를 시작했다.

또 반려견 20마리를 대상으로 보호자와 친숙한 사람을 만났을 때의 눈물 양을 비교한 결과, 보호자를 만났을 때만 눈물이 늘어나는 것으로 나타났다.

연구팀은 사랑과 애착 호르몬인 옥시토신이 눈물 생성을 늘리는지 확인하기 위해 옥시토신이 든 용액을 반려견 22마리의 눈에 넣었더니 눈물의 양이 많이 늘어나는 결과를 얻었다.

이밖에 인공눈물을 넣은 반려견과 그렇지 않은 반려견의 사진을 보호자 74명에게 보여주고 좋아하는 순위를 매기게 한 실험에서 눈물이 많은 반려견이 더 선호되는 것으로 나타났다.

이는 반려견이 보이는 기쁨의 눈물이 인간과 오랜 시간 함께 생활하며 유대감을 형성하는 과정에서 눈물이 많을 때 보호자로부터 더 많은 사랑을 받았기 때문에 체득한 결과일 수 있다는 점을 보여주는 것이라고 연구팀은 해석했다.

기쿠수이 교수는 “동물이 보호자를 다시 만나는 등의 기쁜 상황에서 눈물이 고인다는 것은 전혀 들어보지 못했다”면서 “세계 최초로 이를 밝혀냈다는 점에서 연구팀 모두가 흥분해 있다”고 했다.

연구팀은 반려견이 기쁨의 눈물을 가진 점은 확인했지만 슬플 때도 눈물을 흘리는지, 다른 반려견을 만났을 때도 눈물을 흘리고 눈물이 사회적 기능을 하는지 등 아직 밝혀내지 못한 부분이 많다면서 앞으로 추가연구를 해나갈 것이라고 밝혔다.