미리 단속 통보 못받아 체포 후 백악관과 비상 연락망 가동
지난달 4일 현대차-LG에너지솔루션 합작 배터리 공장에서 벌어진 대규모 한국인 근로자 구금 사태의 후폭풍 속에서도, 조지아주 브라이언 켐프 주지사가 10월말로 예정된 방한 일정을 예정대로 추진한다.
켐프 주지사는 방한을 통해 현대차를 포함한 한국 기업들과의 경제 협력을 더욱 강화하겠다는 뜻을 내비쳤다.
조지아 주정부는 1일 “켐프 주지사가 한국과 일본을 이달 중 방문할 예정”이라며 “이번 방한은 구금 사태 이전부터 계획된 일정으로, 조지아와 한국 간 협력 강화를 위한 행보”라고 밝혔다.
이번 구금 사태는 단순한 법 집행을 넘어 약 20억 달러에 달하는 주정부·지방정부 인센티브 패키지와 총 126억 달러 규모의 합작 투자 프로젝트 전반을 뒤흔들 수 있다는 내부 우려를 불러왔다.
1일 AJC가 입수한 주지사실 내부 문건에 따르면 켐프 주지사와 트럼프 대통령 모두 해당 사태 이후 사태 수습에 적극 나섰다.
트럼프 대통령은 단속 직후 “외국 기업들이 미국에 투자할 때, 일정 기간 자국의 기술자들을 파견해 미국 노동자를 교육하는 것은 필요하다”며,외국 기업 투자를 위축시키지 않겠다는 메시지를 던졌다.
켐프 주지사실도 단속 다음 날 아침 즉각적인 대응 성명을 준비했고, 동시에 주방위군의 워싱턴 파병 발표를 준비 중이었다.
카터 채프먼 주지사실 대변인은 “주정부 인센티브를 받은 기업은 연방 및 주 법을 철저히 준수해야 한다”는 문구를 성명 초안에 삽입하기도 했다.
같은 날 백악관 수지 와일스 비서실장은 켐프 주지사에게 “국토안보부가 해당 작전을 오랜 기간 준비해왔다”는 문자를 전달했으며, 트럼프 대통령도 “공장 운영에 차질이 없도록 비자 문제를 조속히 해결할 수 있느냐”고 문의한 것으로 전해졌다.
조지아 경제개발국 팻 윌슨 장관은 “적법한 비자 재발급이 신속하게 이뤄져 핵심 인력이 현장에 복귀하길 기대한다”고 밝혔다.
단속 사태 직후, 켐프 주지사실에는 지역 주민과 미국·한국 언론의 문의가 폭주했다. 일부 유권자들은 “조지아 주에 큰 망신”이라는 표현을 썼고, 현대차의 비즈니스 관행에 대한 해명을 요구하는 목소리도 커졌다.
켐프 주지사의 최측근인 한인 홍수정 조지아주 하원의원은 참모진에 “조지아가 한국 기업들과의 파트너십을 중시하지만, 한국이 자국 내 외국 기업에 요구하는 것처럼 이곳 기업들도 법을 지켜야 한다”고 지적해 눈길을 끌었다.
이에 대해 켐프 주지사는 “이번 사건이 40년 넘게 쌓아온 조지아와 한국의 관계를 흔들 것이라 보지 않는다”며, “현대차 와 협력사들과의 파트너십은 여전히 견고하다”고 강조했다.
조지아주는 현대차와 함께 일자리 창출이라는 핵심 공약을 추진 중이며 방한 시 현대차 관계자와의 공식 접촉도 예정된 것으로 알려졌다.
켐프 주지사는 이달 28~29일 일본에서 열리는 남부 주지사 국제회의(Southern Governors’ Association) 참석을 전후해 한국을 방문할 가능성이 크다.
현대차는 9월 7일 켐프 주지사 측에 전달한 공식 입장에서 “근로자 고용 관련 확인 절차가 미흡했던 점을 인정하며, 앞으로 더욱 철저한 검증을 시행하겠다”고 밝혔다. 이에 따라 향후 유사한 사태 재발 방지를 위한 실무 협의도 이어질 전망이다.
한국인 근로자 체포가 조지아-현대차 관계 전반에 악영향이 미칠 수 있다는 비관론도 일었으나, 현대차는 이후 오히려 2단계 메타플랜트 투자계획을 공식 발표하며 조지아와의 파트너십 지속 의지를 명확히 했다.
현대차는 단속 사건 이후 미국 정부에 비자 발급 절차의 전면 재검토를 요청했고, 구금 사태로 인해 배터리 공장 완공 일정은 최소 2개월 이상 지연될 것으로 알려졌다.
