주택에 떨어진 운석 나이 ‘45억6000만’…지구보다 2000만년 오래돼

헨리카운티 맥도너서 발견…소행성 충돌 파편, ‘맥도너 운석’ 명명 추진

지난 6월 조지아주 헨리 카운티 맥도너의 한 주택에 떨어진 운석이 지구보다 약 2000만년 오래된 45억6000만년 전 형성체로 밝혀졌다.

가디언 등에 따르면 운석은 지난 6월 26일 오후 12시25분쯤 하늘을 가로지르는 화염운과 함께 목격됐다. 당시 조지아를 비롯해 사우스캐롤라이나, 테네시 등 인근 주에서는 수백 건의 목격 신고가 접수됐다. 영상에는 초당 1㎞ 이상 속도로 날아온 거대한 불덩이가 공중에서 폭발하는 장면이 담겼다. 남은 조각은 주택 지붕과 천장, 바닥을 뚫고 콘크리트까지 손상시켰으나 인명 피해는 없었다.

운석은 방울토마토 크기, 무게 약 23g으로, 조지아대 연구팀은 이를 석질운석 ‘콘드라이트(chondrite)’로 분류했다. 분석 결과, 운석은 화성과 목성 사이 소행성대에 있던 천체의 일부로, 약 4억7000만년 전 발생한 소행성 충돌로 생겨난 파편으로 추정된다. 연구팀은 낙하지역명을 딴 ‘맥도너 운석’이라는 공식 명명 절차를 진행 중이다.

조사를 이끈 조지아대(UGA) 지질학자 스콧 해리스 교수는 “이 운석은 태양계 초기 역사를 담고 있다”며 “운석이 떨어진 거실에는 여전히 우주 먼지가 남아 있다”고 밝혔다. 그는 “과거에는 이런 낙하 사례가 수십 년에 한 번꼴로 보고됐지만, 오늘날에는 현대 기술과 시민 제보로 회수 빈도가 높아졌다”고 덧붙였다.