이재용, 미국 찾아와 워런 버핏 만난 이유는?

경영권 승계 과정서 상속세 마련 위해 삼성생명 지분매각 논의

합병 비판 언론에는 광고 빌미로 회유… ‘편집국장 해고’ 협박도

이재용 삼성전자 부회장이 경영권 승계 과정에서 상속세 마련을 위해 워런 버핏이 운영하는 버크셔 해서웨이에 삼성생명 지분 매각을 추진한 것으로 드러났다.

이 과정에서 이 부회장이 직접 미국에 건너가 워런 버핏을 만난 것으로 나타났다.

4일 연합뉴스가 취재한 이재용 삼성전자 부회장 등의 공소사실에 따르면 2015년 초 이 부회장과 삼성 관계자들은 상속세 마련을 위해 워런 버핏이 운영하는 버크셔 해서웨이에 삼성생명 지분을 매각하는 방안을 추진했다. 삼성생명은 제일모직의 주요 자산이었다.

구체적으로 삼성 측은 삼성생명을 사업회사와 지주회사로 분할하고, 지주회사가 갖는 사업회사의 경영권 지분을 버크셔 해서웨이가 인수하는 방안을 논의했다. 이 과정에서 버크셔 해서웨이 측에 ‘7∼10년간 삼성에 우호적인 의결권을 행사한다’는 이면 약정도 제안한 것으로 조사됐다. 문제가 생길 경우 워런 버핏이 먼저 거래를 제안했다고 외부에 알리는 식으로 거래 명분을 가장하는 방안도 계획한 것으로 드러났다.

이후 이 부회장은 그해 7월 11일 미국 아이다호주 선밸리에서 워런 버핏을 직접 만나 이와 같은 매각 방안을 구체적으로 논의한 것으로 드러났다.

그러나 삼성 측은 이 같은 중요 정보를 투자자들에게 알리지 않은 채 삼성물산과 제일모직의 합병을 추진했다.

삼성 측은 합병 성사를 위해 합병에 반대하는 물산의 외국계 주주들을 상대로 적극적인 설득 작업도 폈다.

특히 물산의 외국계 2대 주주인 블랙록 자산운용을 접촉하기에 앞서 이 부회장은 김신 당시 삼성물산 대표 등과 서초 사옥에 모여 대책 회의를 연 것으로 나타났다.

김신 대표 등은 또 외국계 3대 주주인 메이슨 캐피탈 관계자를 만나 합병 찬성을 권유하면서 ‘삼성은 어려움에 처했을 때 그룹을 지원해 준 기관과 괴롭힌 기관을 확실히 구분할 것이다. 합병에 찬성해 줄 경우 이 부회장과의 만남도 추진해주겠다’고 제안한 것으로 조사됐다.

삼성 측은 2015년 5월 26일 합병 결의를 발표한 후 언론사 관계자들에게 우호적인 기사를 써달라고 요구하기도 했다.

덕분에 당시 언론에서는 삼성물산의 주주로서 합병에 반대했던 미국계 헤지펀드 엘리엇 매니지먼트를 비난하고 대주주인 국민연금공단이 합병에 찬성해야 한다는 취지의 기사가 다수 보도됐다.

이 과정에서 장충기 옛 미래전략실 차장(사장)과 미전실 홍보팀은 합병 관련 기사를 가판 형태로 매일 취합해 점검하면서 합병 성사에 역효과를 낼 기사 등에 대해선 해당 언론사에 연락해 본판에서 제목과 내용을 삭제하거나 수정하게 했다.

특히 그해 6월 메트로신문이 ‘최지성(옛 미전실장), 제 꾀에 제 발목’ 등의 제목으로 합병 문제점을 지적하는 기사를 준비하자 삼성 측은 ‘소속 편집국장을 해고하지 않으면 광고나 협찬을 줄이거나 끊겠다’는 취지로 메트로 대표를 압박한 것으로 나타났다. 결국 해당 기사는 보도되지 않았다.

삼성 측은 경제계 저명인사의 인터뷰를 통해 우호적인 언론 보도를 유도하기도 했다. 노대래 전 공정거래위원장에겐 ‘경영권 방어 장치 기고문’을 대신 작성해 전달했다. 황영기 당시 한국투자금융협회장에게는 합병 찬성을 적극적으로 옹호하는 취지의 인터뷰를 해달라고 요청한 것으로 나타났다. 손병두 당시 한국선진화포럼 회장에게도 ‘SOS’를 쳐 손 회장이 그해 7월 14일 중구 프레스센터에서 국민연금의 합병 찬성을 옹호하는 취지의 토론회를 개최한 것으로 드러났다.