영국 변이→’알파’·남아공→’베타’…WHO 새명칭 권고

국가명 사용 따른 차별방지 위해 발견순서 따라 알파벳순 명명

이제부터 영국에서 처음 발견된 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이(B.1.1.7)는 ‘알파'(α), 남아프리카공화국발 변이(B.1.351)는 ‘베타'(β)로 부르게 된다.

AFP·로이터 통신에 따르면 세계보건기구(WHO)는 31일 그간 국가명으로 불렸던 코로나19 변이주에 대해 그리스 알파벳을 사용한 새로운 명칭을 발표했다.

발견 순서에 따라 브라질발 변이(P.1)는 ‘감마'(γ)로 부른다. 인도 변이(B.1.617)는 하위 계통으로 나뉘는데, 이 중 WHO의 ‘우려 변이’로 규정된 변이주(B.1.617.2)가 ‘델타'(δ)다.

우려 변이 4종을 발견 순서에 따라 알파벳순으로 명명하고, ‘관심 변이’에도 차례대로 이름을 붙여갈 예정이다. 이에 다른 인도 변이주(B.1.617.1)는 그리스 알파벳 10번째에 해당하는 ‘카파'(λ)로 부르게 된다.

WHO는 “사람들은 종종 변이가 출현한 장소에 따라 그것을 부르는데, 이것은 낙인을 찍거나 차별을 유발할 수 있다”며 명명 이유를 밝혔다.

역사적으로 새로운 바이러스가 출현하면 그 출현 장소를 따서 명명하는 경우가 많았다. 콩고강에서 이름을 딴 ‘에볼라’ 바이러스가 대표적이다.

그러나 이 같은 지역명은 해당 지역에 피해를 줄 수 있고 때로는 부정확할 수 있다는 지적이다. 1918년 유행했던 ‘스페인 독감’의 경우 명칭과 달리 그 기원은 알려지지 않았다.

특히 이번 코로나19 사태에서 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 ‘중국 바이러스’라는 명칭을 사용하면서 미국내 아시아계 증오 범죄가 폭발적으로 증가하고 있는 점도 고려된 것으로 보인다.

다만 새로운 이름이 현재의 과학적 명칭을 대체하지는 않는다. B.1.617 같은 계통 이름은 여전히 과학계에서 사용될 예정이지만, 기억하기 어렵고 잘못 보도될 수 있는 만큼 국가 당국과 언론 매체 등의 기관에서는 그리스 알파벳을 채택한 명칭 사용을 권장한다고 WHO는 전했다.

WHO는 수개월 동안 새로운 명칭을 고민해온 것으로 전해진다. 그리스 신과 새 이름 등이 후보군에 올랐지만, 이미 많은 기업 브랜드나 인명으로 사용되고 있어 배제했다.

한편 그리스 알파벳은 24개로, 새로운 변이주가 계속 생겨나고 있어 알파벳이 곧 소진될 가능성이 크다는 점은 한계다. WHO는 아직 이에 대한 계획은 없다고 AFP는 지적했다.