국토안보부 5일 공식 발표…한국 국적자 300명 넘어
“단일 현장 기준 미국 이민단속 사상 최대 규모 작전”
지난 4일 조지아주 브라이언카운티에 위치한 현대자동차 전기차 메가공장과 인근 배터리 공사 현장에서 체포된 근로자의 숫자가 475명으로 밝혀졌다.
조지아 남부 연방지검 마가렛 히프 지검장은 5일 공식발표를 통해 이같이 밝히고 “이번 작전은 불법 고용을 막고 미국 시민의 일자리를 보호하기 위한 것이며, 취약한 외국인 노동자들이 착취당하지 않도록 하기 위한 목적”이라고 말했다.
국토안보부 산하 국토안보수사국(HSI)은 별도의 성명을 통해 “미국 이민단속 역사상 단일 현장 기준 최대 규모의 작전”이라고 발표했다. 스티븐 슈랭크 HSI 애틀랜타 책임자는 기자회견에서 “체포된 이들 가운데 대다수가 한국 국적자”라며 밝혔다.
이번 작전은 ICE(이민세관단속국)와 HSI, FBI, DEA(마약단속국), ATF(총기·폭발물 단속국), 국세청(IRS), 노동부 감찰국, 미국 마셜, 조지아주 경찰청 등 10여 개의 연방·주 정부 기관이 합동으로 참여했다.
현장에서 발표된 성명에 따르면 단속은 배터리 공장 건설 현장을 정조준했으며, 실제 공장을 운영 중인 현대 EV 생산라인은 영향을 받지 않았다. 하지만 공사 중인 배터리 공장에 대해서는 전면 공사 중단이 명령됐다.
애틀랜타총영사관에 따르면 이 가운데 한국 국적자는 300명 이상인 것으로 나타났다.
국토안보부는 “이번 수색영장은 불법 고용 관행 및 중대한 연방법 위반에 대한 장기 수사의 일환”이라고 설명했다.
현장에 출동한 요원들은 공사장 근로자들을 일렬로 줄을 세운 뒤 “우리는 국토안보수사국이다. 전체 공사장에 대한 수색영장을 소지하고 있다”며 공사 중단을 즉각 지시했다. 이후 요원들은 신분증과 비자, 여권을 일일이 확인하며 검문 작업을 이어갔다.
이에 대해 한국 외교부 이재웅 대변인은 “수백명의 한국인들이 체포된 것으로 알고 있다”며 “우려와 유감을 표한다”고 밝혔다.
한편 현장에 있던 한인 업주에 따르면 일부 외국인 노동자들은 울타리를 넘어 도망치거나 지붕을 통해 탈출을 시도하는 등 극도의 혼란이 발생했다.
