2022년 취임 후 4년간 재직…조지아 주지사·연방 농무장관 역임
소니 퍼듀 조지아 대학시스템(USG) 총장이 16일 올해 말 퇴임을 공식 선언했다. 수십 년에 걸친 공직 생활의 마지막 장을 마무리하게 됐다.
퍼듀 총장은 이날 콜럼버스 주립대학교에서 열린 이사회 회의 후 AJC와의 인터뷰에서 “훌륭하고 멋진 직책들을 많이 맡았지만 이 자리가 내가 가진 직책 중 가장 영향력 있는 일이었을 것”이라고 밝혔다.
그는 후임자가 선임될 때까지 내년 1월 1일까지 자리를 유지하겠다고 밝혔다.
퍼듀 총장은 1991년 조지아 상원의원으로 공직을 시작해 2003년 재건 시대 이후 처음으로 공화당 소속으로 조지아 주지사에 당선됐다.
2017년부터 2021년까지 트럼프 1기 행정부에서 연방 농무장관을 역임했으며 2022년 USG 제14대 총장으로 취임했다.
재임 중 가장 큰 성과로 퍼듀 총장은 필요 기반 장학금 프로그램 DREAMS를 꼽았다. 조지아주가 최근 3억 2500만달러를 투입하기로 한 이 프로그램 이전까지 조지아는 전국에서 단 2개 주 중 하나로 포괄적인 필요 기반 지원을 제공하지 않았다. 취임 당시 하락세였던 등록 학생 수도 반등시켰다.
2022년 가을 33만 5000명에 못 미쳤던 USG 등록 학생 수는 3년 후 38만 2000명 이상으로 14% 증가했다.
퍼듀 총장은 대학 교육의 가성비와 학생 졸업률, 조지아 경제와의 연계를 핵심 과제로 삼았다. 전날 USG가 주내 학비를 1% 인상한다고 발표했지만 그는 “이번 조정에도 조지아는 전국에서 가장 저렴한 공립 고등교육을 제공하는 주 중 하나”라고 강조했다.
재임 기간 비판도 있었다. 복귀 근무 명령으로 직원 반발을 샀고 강의 계획서 공개를 지지해 교수진의 학문적 자유 침해 우려를 불러일으켰다.
논란이 많은 새 인증 기관인 공립고등교육위원회(CPHE) 도입을 지지한 것도 비판을 받았다.
브라이언 켐프 주지사는 AJC에 “퍼듀 총장이 매우 역동적이고 도전적인 시기에 훌륭한 일을 해냈다”며 “조지아에서의 레거시는 비교할 수 없을 정도”라고 밝혔다.
79세인 퍼듀 총장은 12월에 80세가 된다. 퇴임 후 어떤 계획이 있느냐는 질문에 “현관에서 흔들의자를 타는 것은 잘 못한다. 분명 무언가가 내 관심을 끌 것”이라고 말했다.
어떻게 기억되고 싶으냐는 질문에 퍼듀 총장은 “할 수 있는 것을 다 했다는 사람으로”라고 답했다.
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