구영회, “고생 끝”…애틀랜타의 확고한 주전

NFL 팰컨스 한인 키커, 경쟁자 없이 새로운 시즌 준비

“경찰에 쫓기면서 훈련…현실에 안주하는 일 없을 것”

미국프로풋볼(NFL) 애틀랜타 팰컨스의 한국인 키커 구영회(26)는 경쟁자 없이 새 시즌을 준비하고 있다.

그만큼 팀에서 그의 능력을 확실하게 인정한다는 의미지만 구영회는 안주하는 일은 결코 없을 것이라고 강조했다.

2일 AP통신에 따르면 구영회는 이번 주 훈련을 마친 뒤 “이 리그에서는 결코 마음을 놓아서는 안 된다는 걸 배웠다”고 말했다.

그는 “눈에 보이는 경쟁자가 없어도 나는 항상 평가받고 있다”며 “여기에 꼭 있을 필요가 없는 누군가와 경쟁하는 셈이다. 언제나 경쟁하고 있다”고 덧붙였다.

하지만 구영회에 대한 애틀랜타 구단의 신뢰는 확고부동해 보인다.

9월 14일 시애틀 시호크스와 개막전을 치르는 애틀랜타는 구영회에게 경쟁자를 붙이지 않은 채 훈련하고 있다.

구영회는 “자신감이 조금은 올랐다”면서도 “내가 루키 시즌을 통해 배운 교훈 중 한 가지는 절대로 마음을 놓아서는 안 된다는 것이었다”며 “매일 발전해야 한다. 그게 내가 항상 잊지 않으려고 하는 마음가짐”이라고 했다.

지난 시즌을 마친 뒤 구영회는 연습할 곳을 찾지 못해 애를 먹었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 탓에 고향인 뉴저지에 봉쇄 조처가 내려진 탓이다. 구영회는 지역 내 필드에서 연습하다가 경찰에게 쫓긴 적도 여러 번이었다고 소개했다.

부모님을 따라 초등학교 6학년 때 미국에 이민 간 구영회에게 NFL 데뷔는 힘겨웠다. 구영회는 2017년 로스앤젤레스 차저스 구단에 입단하자마자 주전 키커로 낙점받았다.

하지만 개막전에서 경기 종료 5초를 앞두고 동점 필드킥이 상대 수비에 가로막혔고, 2주 차 경기에서는 44야드 필드골을 실축해 팀이 패했다.

구영회는 첫 시즌 4경기에 나와 6번의 필드골 시도 중 3번 성공에 그친 뒤 2017년 10월 방출당했다.

절치부심한 구영회는 지난해 10월 30일 애틀랜타와 계약하며 2년 만에 NFL에 복귀했고, 똑같은 실수를 반복하지 않았다.

구영회는 8경기에서 필드골 시도 26번 중 23번(88.5%)을 성공하며 재계약에도 성공했다. 지난 시즌 뉴올리언스 세인츠와의 13주 차 경기에선 3번 연속 온사이드킥을 성공하는 등 절묘한 발재간으로도 주목받았다.

구영회는 “차저스 구단에서의 첫 시즌을 통해 정말로 많은 것을 배웠다”며 “키커로서 뿐만이 아니라 한 인간으로서도 소중한 경험이었다. 나는 내게 부족한 게 뭔지 알았고, 기회가 왔을 때 준비가 돼 있어야 한다는 걸 알았다”고 했다.

그는 “하룻밤 사이에 이뤄진 일은 아니다. 노력했고, 긴장의 끈을 놓지 않았다. 기회가 왔을 때 나는 준비가 돼 있었다”고 부연했다.