‘파친코’ 이민진 작가, 예일대 졸업식 연설…“중요한 것을 선택하라”

‘클래스 데이’ 연설자로 나서 대학 시절 회고…“시간은 적이 아니라 친구”

소설 ‘파친코’의 이민진 작가가 예일대 2026년 졸업생들에게 “급한 것보다 중요한 것을 선택하라”고 조언했다.

예일데일리뉴스에 따르면 이 작가는 17일 예일대 연례 클래스 데이(Class Day) 행사 연설자로 나서 자신의 예일대 학부 시절과 작가가 되기까지의 과정을 소개했다. 이날 연설은 약 58분간 진행됐으며 예일대 학장 퍼리클리스 루이스의 발언 뒤 이어졌다.

이 작가는 1990년 예일대를 졸업했다. 그는 재학 중 여러 글쓰기 상을 받았으며, 훗날 전미도서상 최종 후보에 오른 소설 ‘파친코’의 영감을 예일대 트럼불 칼리지 티 모임에서 얻었다고 말했다.

이 작가는 예일대 재학 시절 한국학 태스크포스를 이끌며 한국어 수업과 한국사 관련 강좌 개설을 요구했다. 7살 때 한국에서 미국으로 이민 온 그는 당시 일부 교수들이 아시아계 학생은 과학 분야만 공부하고 영어를 잘하지 못한다고 여기는 인종차별적 시선을 경험했다고 밝혔다.

그는 자신이 36년 전 클래스 데이 행사 당시 대학 생활에 환멸을 느꼈고 학부 시절을 “낭비했다”고 생각했다고 회고했다. 또 어떤 단체나 클럽에도 뽑히지 못했고 중요한 사람들을 불편하게 만드는 글과 말을 했다고 말했다.

이 작가는 역사학을 전공했지만 성적과 교수들의 지원 부족으로 대학원이나 박사과정에 진학하지 못했다고 밝혔다. 그는 “내가 대학에서 시간을 잘 사용하지 못했고 기회를 놓쳤다고 말할 수도 있다”고 말했다.

이후 그는 로펌 일을 그만두고 소설가의 길을 택했다. 첫 소설을 출간하기까지 12년이 걸렸고, 두 번째 소설을 내기까지 다시 10년이 걸렸다고 설명했다.

이 작가는 졸업생들에게 시간의 가치를 양적 효율성만으로 볼 수 없다고 말했다. 그는 고대 그리스어 ‘카이로스’가 나타내는 “질적이고 기회적인 시간”을 언급하며, 그것이 무엇이 중요하고 언제 중요한지를 알려준다고 설명했다.

그는 “시간은 여러분의 적이 아니라 친구”라고 말하며 졸업생들에게 자신의 시간을 잘 사용하고 스스로를 위해 목소리를 내라고 당부했다. 또 “여기서 보낸 시간의 가장 밝은 순간과 가장 어두운 순간이 진실과 더 잘 싸우는 법을 가르쳐 준다면, 그 시간은 아무것도 낭비된 것이 아니다”라고 말했다.

연설에서는 졸업생 세대가 경험한 사회적 문제들도 언급됐다. 이 작가는 팬데믹, 전쟁, 학교 총격, 산불, 기후변화, 인플레이션, 투표권 약화, 인공지능, 경제 불평등, 주택난, 권위주의 등을 언급했다. 이어 이민세관단속국(ICE), 낙태권 상실, 과학 연구 예산 삭감 등을 말하자 학생들은 박수와 야유로 반응했다.

이날 예일대 올드캠퍼스는 화씨 80도 안팎의 더운 날씨였지만 학생들은 소속 칼리지 구호를 외치고 이 작가가 각 칼리지를 언급할 때마다 박수와 응원으로 반응했다.

트럼불 칼리지 소속 졸업생 한나 퀸은 이 작가의 연설에 대해 예일 이후 자신의 길을 찾고 예일을 새로운 관점에서 돌아본 부분에 공감했다고 말했다.

또 다른 졸업생 콜린 김은 한국계로서 이 작가가 예일 시절 반드시 성공했다고 볼 수 없었음에도 이후 성공을 이룬 점이 인상적이었다고 말했다.