“10대 침팬지 인내심, 사춘기 청소년보다 강하다”

진화적으로 인간과 가장 가까운 동물 중 하나인 침팬지도 10대 때는 사춘기 청소년처럼 충동적이고 위험한 행동을 보이지만 인내심은 오히려 10대 청소년보다 강하다는 연구 결과가 나왔다.

CNN 방송은 30일 미시간대 알렉산드라 로사티 교수팀이 콩고공화국 보호구역에서 태어난 야생 침팬지 40마리를 대상으로 충동성과 위험 감수 경향, 인내심 등을 측정하는 실험을 한 결과 이런 사실을 확인했다고 보도했다.

이 연구 결과는 미국 심리학회(APA) 학술지 ‘실험심리학 저널 : 일반'(Journal of Experimental Psychology : General) 최신호에 발표됐다.

수명이 50살 정도인 침팬지는 8~15살이 사춘기로 알려져 있으며, 이 기간에 인간과 마찬가지로 급격한 호르몬 변화, 새로운 사회적 유대 형성, 공격성 증가, 사회적 지위를 위한 경쟁 등을 경험한다.

이 연구에 참여하지 않는 오스틴 텍사스대 에런 샌델 교수는 “10대 침팬지 연구는 성체나 유아기 연구 보다 간과돼 왔다”며 과학자들이 인간의 경우 10대 때 경험이 매우 복잡하기 때문에 10대 침팬지 연구를 피한 것 같다고 말했다.

연구팀은 이 연구에서 10대 침팬지와 어른 침팬지들을 대상으로 음식 보상을 이용해 두 가지 테스트를 했다.

첫번째 테스트는 위험 감수 경향을 알아보는 것으로, 상자 하나에 땅콩을 넣고 다른 상자에는 오이 또는 바나나를 넣은 하나를 고르게 했다. 침팬지는 땅콩보다 바나나를 훨씬 좋아하며 오이는 싫어하는 것으로 알려져 있다.

그 결과 사춘기 침팬지들은 어른 침팬지보다 땅콩이 든 상자보다 바나나와 오이 중 무엇이 나올지 모르는 상자를 선택하는 경향이 훨씬 큰 것으로 나타났다. 10대 침팬지의 위험 감수 경향이 어른 침팬지보다 훨씬 크다는 의미다.

두번째 테스트는 인내심을 알아보는 것으로, 소위 ‘마시멜로 테스트’와 비슷하다. 침팬지들에게 당장 바나나 한 조각을 먹을 수 있는 것과 1분을 기다리면 바나나 3조각을 먹을 수 있는 것 중 하나를 선택하도록 했다.

그 결과 어른 침팬지와 사춘기 침팬지는 모두 바나나 3조각을 받기 위해 비슷한 비율로 1분간 기다리는 것으로 나타났다. 다만 사춘기 침팬지들은 기다리는 동안 어른 침팬지보다 불안·분노 행동을 훨씬 많이 보였다.

연구팀은 사람의 경우 비슷한 실험에서 10대 청소년들이 큰 보상을 위해 기다리기보다 당장 작은 보상을 선택하는 경향을 자주 보인다며 이 실험 결과는 10대 침팬지의 인내심이 10대 청소년보다 더 강할 수 있다는 것을 시사한다고 밝혔다.

로사티 교수는 “이전 연구에서 침팬지의 인내심이 다른 동물들보다 훨씬 강하다는 것을 암시하는 결과가 많았다”며 “이 연구 결과는 만족을 지연시키는 침팬지의 능력이 인간과 달리 10대에 이미 성숙해 있음을 보여준다”고 설명했다.

하지만 샌델 교수는 “영장류가 인류의 가장 가까운 친척이긴 하지만 우리는 엄연히 다른 종”이라며 “인간과 다른 동물의 행동을 비교할 때는 주의를 기울이는 게 중요하다”고 지적했다.