인간-사슴간 코로나19 전파…’바이러스 저장고’ 우려

코로나19 바이러스가 인간과 야생 사슴간 지속해서 전파됐다는 연구 결과가 나왔다.

이에 야생 동물이 바이러스의 저장고 역할을 할 수 있다는 우려가 제기되고 있다고 CNN 방송이 12일 보도했다.

연방 농무부(USDA) 산하 동식물검역소(APHIS)는 최근 과학 저널 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 게재한 연구보고서에서 지난 2021년 말과 2022년 초에 미국 내에서 인간이 야생 흰꼬리 사슴에게 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)를 옮긴 사례가 100건이 넘는 것으로 나타났다고 밝혔다.

사슴에서 인간으로 코로나19 바이러스 감염됐다고 볼 수 있는 사례도 3건이나 됐다.

사슴에게서 코로나19 바이러스 감염이 나타나는 이유는 사슴이 바이러스가 침투 때 이용하는 인체 단백질 ‘앤지오텐신전환효소2(ACE2)와 매우 유사한 ACE2 수용체를 가지고 있기 때문인 것 같다고 연구진은 설명했다.

APHIS는 사슴 무리에서 코로나19 바이러스 확산이 계속되면 사슴이 장기적인 바이러스 저장고 역할을 할 수 있으며 이를 통해 코로나19 바이러스가 더 위험한 변이를 일으킬 가능성도 있다고 우려했다.

과학자들도 갑작스럽게 등장해 확산한 오미크론 변이처럼 사슴에서 변이된 코로나19 바이러스가 인간에게 옮겨져 새롭게 유행할 가능성을 두려워하고 있지만 아직은 이론적인 수준의 우려일 뿐이라고 지적했다.

이들은 코로나19 바이러스가 아직도 인간 사이에서 확산하고 있으며 변이도 코로나19 바이러스가 가장 선호하는 숙주가 인체여서 인체 안에서 변이가 일어날 가능성이 크다고 설명했다.

캐나다 궬프대학교 수의학자인 스콧 위스 교수는 더 많은 종이 감염되고 더 많은 전염이 일어나면 새로운 변이 출현 가능성이 커지는 것은 맞지만 현시점에서 사슴이 더 큰 위험을 불러올 것인지에 대해서는 단언하기 힘들다고 밝혔다.

위스 교수는 변이 출현의 새로운 경로와 더 많은 야생동물의 감염 차단이라는 측면에서 사슴의 코로나19 바이러스 감염이 일어나지 않는 편이 좋겠지만, 현실적으로 사슴의 감염을 막을 수 있는 방법은 거의 없다고 말했다.

미국에 서식하는 사슴의 수는 약 3000만마리 정도로 추정되고 있다.

한편 농무부는 향후 코로나19 바이러스의 동물 감염 상황에 대한 조사를 지속해서 확대해 나갈 계획이라고 밝혔다.