에모리대 개발 ‘먹는 코로나 치료제’ 대규모 임상

머크사 경구용 항바이러스제 몰누피라비르 주목

양성판정 후 곧바로 처방….하루 2회로 치료 효과

역사상 가장 빨리 백신을 개발하고 상용한 제약업계가 이제 머크 등을 선두로 해서 캡슐 등으로 복용할 수 있는 코로나19 치료제를 찾고 있다고 AFP통신이 26일 보도했다. 백신을 접종할 수 없거나, 원하지 않거나, 백신을 맞았어도 인체가 반응하지 않는 이들을 위해 양성 확진 후 곧 알약으로 복용하는 약이 필요하기 때문이다.

AFP는 이런 노력의 선두주자는 미국 제약사 머크가 리지백바이오테라퓨틱스와 공동개발하고 있는 경구용 항바이러스제 몰누피라비르(Molnupiravir)라고 부르는 약이라고 소개했다. 하루 2회 복용토록 되어있는 이 약은 현재 1850명이 참여하는 3단계 임상을 등록중이며 가을까지는 결과가 나올 것으로 예상된다.

이 약은 에모리대 의대의 비영리 신약 개발 연구기관인 ‘드라이브(DRIVE)’가 조지 페인터 박사 연구팀이 ‘EIDD-2801’이라는 이름으로 최초 개발한 것이다.

코로나19 확진을 받은 수십명이 참가한 2단계 시험의 초기 결과에 따르면 약을 먹은지 5일째 누구에게도 바이러스가 검출되지 않았다. 하지만 이 시험 참가자 수는 너무 적어 결론을 내리기엔 부족해 더 큰 임상을 추진중인 것이다.

항바이러스제는 바이러스가 스스로를 복제하는 데 필요한 효소에 작용한다. 몰누피라비르는 ‘폴리머라제 억제제’라는 항바이러스약에 속하는데, 유전 물질 복사에 쓰이는 효소에 돌연변이를 발생시켜 복제를 못하게 하는 방식으로 작용한다.

백신의 경우는 코로나 바이러스의 표면 단백질을 목표로 하는데 이는 계속 더 나은 인체 침투를 위해 진화하고 있다. 반면 항바이러스제는 유전자 복제 효소에 작용해 변이에 크게 영향을 받지 않는다.