NASA, 지구에서 120광년 떨어진 사자자리 ‘슈퍼지구’ 발견…”생명 징후도”
지구에서 멀리 떨어진 외계 행성에 물로 이뤄진 바다와 생명체가 있을 가능성이 포착됐다고 11일 가디언이 보도했다.
미국 항공우주국(NASA)은 최근 제임스웹 우주망원경(JWST)으로 지구에서 120광년 떨어진 사자자리의 행성인 K2-18b의 대기 구성을 관찰한 결과 물로 이뤄진 바다와 해양 세계가 존재할 가능성을 발견했다고 밝혔다.
K2-18b는 2015년 NASA가 케플러 우주망원경을 통해 처음 확인했으며 앞서 지난 2019년 대기에 수증기가 있다는 관측 결과가 발표된 바 있다.
이번 웹 망원경의 관측 결과 K2-18b의 대기에 메탄과 이산화탄소가 풍부하고 암모니아는 부족한 것으로 파악됐다.
NASA는 “이는 이 행성의 수소 대기 아래에 물로 이뤄진 바다가 있을 수 있다는 가설을 뒷받침한다”고 설명했다.
아울러 NASA는 K2-18b에 지구상에서는 생명체에 의해서만 생성되는 디메틸황화물 분자가 잠재적으로 있을 가능성을 발견했다고 했다.
NASA에 따르면 지구 대기 중의 디메틸황화물 대부분은 해양 환경의 식물플랑크톤에서 배출된다.
다만 아직 K2-18b의 디메틸황화물 존재 여부가 실제로 확인되지는 않았다.
영국 케임브리지대의 니쿠 마두수단 천문학과 교수는 “앞으로 제임스웹 망원경 관측을 통해 디메틸황화물이 실제로 K2-18b의 대기에 상당한 수준으로 존재하는지 확인할 수 있을 것”이라고 말했다.
이번 발견이 K2-18b에 생명체가 존재한다는 뜻은 아니지만 과학자들은 기대를 감추지 못하고 있다고 가디언은 전했다.
K2-18b는 사자자리의 적색왜성 ‘K2-18’을 돌고 있으며, 별과 적당한 거리를 두고 있어 표면의 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 생명체 ‘서식가능 지역(habitable zone)’ 안에 있다.
나사는 이 행성의 내부에 해왕성처럼 고압의 얼음으로 이뤄진 거대한 맨틀이 있고 수소가 풍부한 대기와 표면의 바다는 더 얇을 가능성이 높다고 보고 있다.
이 행성의 바다가 생명체가 살기에는 너무 뜨거울 수도 있다.
마두수단 교수는 “우리의 발견은 다른 행성의 생명체를 찾을 때 다양한 거주 환경을 고려하는 것이 중요하다는 것을 강조한다”고 전했다.
