“비타민 D, 뼈 건강 넘어 노화 늦추는 열쇠”

미국 대규모 임상시험 결과 발표…텔로미어 단축 지연 확인

비타민 D가 단순히 뼈 건강을 넘어, 생물학적 노화 자체를 늦출 수 있다는 대규모 임상시험 결과가 발표됐다.

매사추세츠 종합병원(Massachusetts General Brigham)과 조지아 의과대학 연구진은 최근 미국 임상 영양 저널(American Journal of Clinical Nutrition) 5월호를 통해, 비타민 D 보충제가 세포 노화와 관련된 텔로미어(telomere) 단축 속도를 늦출 수 있다고 밝혔다.

텔로미어는 염색체 말단에 위치한 DNA 구조로, 세포가 분열할 때마다 점점 짧아지며 유전 정보를 보호하는 역할을 한다. 이 텔로미어는 짧아질수록 노화와 질병 위험이 증가하는 것으로 알려져 있다.

연구는 미국 전역에서 중장년층 1000명 이상(50세 이상 남성, 55세 이상 여성)을 대상으로 4년에 걸쳐 진행됐다. 참가자들은 무작위로 ▲비타민 D3(1일 2000 IU) ▲오메가-3 지방산(1g) ▲위약 그룹 중 하나로 배정됐으며, 백혈구 내 텔로미어 길이를 연구 초기와 2년 후, 4년 후 세 차례 측정했다.

그 결과, 비타민 D3를 꾸준히 복용한 그룹은 위약군에 비해 텔로미어 단축이 눈에 띄게 적었다. 연구진은 이를 최대 3년에 해당하는 생물학적 노화 지연 효과로 해석했다. 반면, 오메가-3 지방산은 텔로미어에 특별한 영향을 미치지 않는 것으로 나타났다.

공동 저자인 하버드 의대 여성건강센터 조앤 맨슨(JoAnn Manson) 교수는 “비타민 D가 염증을 줄이고 암이나 자가면역 질환 같은 만성 노화 질환 위험을 낮출 수 있다는 점에서 이번 연구는 매우 주목할 만하다”며 “이는 텔로미어 보존 효과를 확인한 최초의 장기 무작위 대조 임상시험”이라고 강조했다.

제1저자인 조지아 의과대학 하이동 주(Haidong Zhu) 박사도 “비타민 D 보충제가 생물학적 노화를 지연시키는 전략이 될 수 있음을 보여줬다”며 “다양한 인구집단을 대상으로 한 후속 연구가 필요하다”고 밝혔다.

전문가들은 이번 연구가 비타민 D가 노화를 되돌리는 결정적인 증거는 아니지만, 세포 수준에서 신체를 보호하고 건강 수명을 늘릴 가능성을 제시한 데 의미가 있다고 평가했다. 또 새로운 보충제 섭취 전에는 반드시 의료진과 상담해 적절한 용량과 복용법을 확인할 것을 권고했다.