벼룩보다 작은 0.5㎜ 초소형 로봇 개발

벼룩보다 작아 자세히 들여다봐야 볼 수 있는 초소형 로봇이 개발됐다. 폭이 약 0.5㎜밖에 안 돼 지금까지 개발된 원격조정이 가능한 보행 로봇으로는 가장 작은 것으로 제시됐다.

노스웨스턴대학에 따르면 이 대학 생체전자공학 교수 존 로저스 박사가 이끄는 연구팀은 레이저빔으로 조종할 수 있는 게 모양의 초소형 로봇을 개발한 결과를 로봇 전문 학술지 ‘사이언스 로봇틱스'(Science Robotics)에 발표했다.

이 로봇은 열을 가했을 때 기억된 형태로 복원되는 ‘형상기억 합금’으로 동체를 만들고, 얇은 유리 코팅으로 형체를 구성해, 복잡한 장비나 동력 없이 동체의 탄성변형에너지로 움직인다.

연구팀은 이 로봇이 초당 동체의 절반 길이를 이동할 수 있다고 했다.

연구팀은 책을 펼쳤을 때 그림이 튀어 오르는 ‘팝업북’에서 영감을 얻은 조립 기술도 활용했다. 8년 전에 개발된 이 기술은 우선 평면으로 특정 모양을 만든 뒤 팽팽하게 잡아당긴 고무 기판에 붙여, 잡아당기는 힘이 늦춰졌을 때 3차원 형태의 모양이 튀어 오르게 한다.

연구팀은 이런 기술과 형상기억합금을 소재로 활용하면 게뿐만 아니라 다양한 형태와 크기의 로봇을 개발할 수 있다고 했다.

연구팀은 아직 실용화 이전 연구 단계이지만 이를 통해 초소형 로봇이 극도로 좁은 공간에서 임무를 수행하는 세상이 더 앞당겨질 것으로 믿고 있다고 밝혔다.

로저스 교수는 “초소형 로봇이 산업 분야에서 작은 구조물이나 기계를 수리 또는 조립하고, 수술실에서는 혈관 내 혈전이나 악성종양을 제거하고 내출혈을 멈추게 하는 등의 임무를 수행하는 것을 상상할 수 있다”면서 “이번에 활용된 조립 기술과 소재를 이용하면 거의 모든 크기와 형태의 보행 로봇을 만들 수 있다”고 했다.

로봇 소형화를 연구해 온 로저스 교수팀은 앞서 지난해 가을에는 민들레 씨앗처럼 바람을 타고 움직이며 공중에 최대한 오래 머물러 대기 중의 먼지 등을 측정할 수 있는 1㎜ 이하의 초소형 비행체를 만들어 ‘네이처'(Nature)에 발표한 바 있다.