밤에 자주 깨는 어르신, 다음 날 인지 능력 ‘뚝’

“총 수면시간보다 ‘수면 중 깨어있는 시간’이 인지 수행에 더 큰 영향”

잠을 충분히 자더라도 밤사이 자주 깨고 깨어 있는 시간이 길면, 고령자의 다음 날 인지 수행 능력이 눈에 띄게 떨어질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 단순히 “몇 시간 잤는가”보다 “얼마나 깊고 연속적으로 잤는가”가 더 중요하다는 분석이다.

미국 펜실베이니아주립대(Penn State) 오르푸 벅스턴 교수 연구팀은 70세 이상 고령자 261명을 대상으로 수면의 질과 인지 기능의 관계를 분석한 결과, 수면 중 깨어 있는 시간이 길수록 다음 날 인지 검사 성적이 나쁜 경향을 보였다고 밝혔다. 이 연구 결과는 미국수면재단 학술지 Sleep Health 최신호에 게재됐다.

연구팀은 노화와 인지 건강을 장기간 추적하는 ‘아인슈타인 노화 연구(Einstein Aging Study)’ 참가자들을 대상으로 16일간 수면과 인지 기능을 동시에 관찰했다. 참가자들은 손목 활동량계를 착용해 수면 패턴을 기록했고, 하루 6차례 스마트폰을 통해 정보 처리 속도, 작업 기억, 시각 기억 결합, 시공간 기억 등을 측정하는 인지 평가 게임을 수행했다.

분석 결과, 참가자들의 하루 평균 수면 시간은 7.2시간이었지만, 밤중에 깨어 있는 시간은 평균 1시간에 달했다. 연구팀이 특히 주목한 것은 ‘수면 중 깨어 있는 시간’이었다. 평소보다 밤에 깨어 있는 시간이 30분 더 늘어난 날에는, 다음 날 정보 처리 속도가 유의미하게 느려진 것으로 나타났다.

이 같은 경향은 개인별 비교뿐 아니라 참가자 전체를 비교했을 때도 동일하게 관찰됐다. 밤에 깨어 있는 시간이 긴 참가자일수록 4가지 인지 검사 중 3가지에서 수행 능력이 더 낮았다. 반면 낮잠 여부, 취침 시각, 전체 수면 시간은 인지 수행 능력과 뚜렷한 연관성을 보이지 않았다.

벅스턴 교수는 “잠든 뒤 자주 깨는 것은 전반적인 수면의 질을 떨어뜨린다”며 “이번 연구에서는 여러 수면 요소를 살펴봤지만, 매일의 인지 수행 능력 차이를 설명하는 핵심 요인은 ‘수면의 질’, 특히 깨어 있는 시간이었다”고 설명했다.

수면 문제는 장기적으로 인지 기능 저하와 알츠하이머병 위험 증가와 연관돼 있으며, 고령자의 절반가량이 어떤 형태로든 수면 장애를 겪는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 그동안 수면 연구가 주로 ‘수면 시간’에 초점을 맞춰 왔지만, 이번 결과는 수면의 연속성과 깊이가 고령자의 인지 건강에 중요한 역할을 한다는 점을 보여준다고 평가했다.

연구진은 궁극적으로 수면과 인지 기능의 관계를 규명해 치매와 알츠하이머병의 발병을 예방하거나 지연하는 데 도움을 주는 것이 목표라고 밝혔다. 벅스턴 교수는 “하루 이틀의 수면보다 중요한 것은 좋은 수면 습관을 꾸준히 유지하는 것”이라며 “매일 비슷한 시간에 잠자리에 들고, 편안한 환경에서 안정적인 수면을 취하는 것이 건강한 인지 노화를 위해 중요하다”고 조언했다.