데니스 홍 UCLA 교수팀, 국제 AI로봇대회 우승

세계적인 로봇공학자인 데니스 홍(한국명 홍원서·53) 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 기계공학과 교수팀이 최근 열린 국제 인공지능(AI) 로봇대회 ‘로보컵 2024’에서 우승했다.

17∼21일 네덜란드 에인트호번에서 열린 대회 ‘휴머노이드 어덜트’ 부문에서 홍 교수가 이끄는 로멜라 팀이 지난해 우승팀인 독일 본 대학의 님브로 팀을 누르고 우승을 차지했다.

로멜라 팀의 휴머노이드 로봇 ‘아르테미스’는 키 142cm, 몸무게 38kg의 2족 보행 로봇이다.

이번 대회에서는 21일 결승전을 포함해 여섯 경기에서 모두 승리를 거뒀다.

1996년에 창설돼 이듬해부터 매년 열리는 로보컵은 세계에서 가장 오래되고 규모가 큰 AI 로봇대회다. 2002년부터는 인간처럼 두 발로 공을 차는 휴머노이드 리그가 추가됐다.

올해 대회에는 45개국에서 선수 3천여명이 참가해 로봇 축구, 홈 서비스, 산업 자동화, 재난 구호 등의 부문에서 실력을 겨뤘다.

2년 뒤인 2026년에는 인천에서 대회가 열린다.

홍 교수는 “아르테미스가 세계 최고의 휴머노이드 로봇이라는 것을 다시 한번 입증했다”며 “이번 승리가 로봇에 관심이 많은 젊은 친구들에게 꿈을 심어주고 ‘로보컵 2026’ 한국 개최를 홍보하는 데 도움이 됐으면 좋겠다”고 말했다.

그러면서 “로보컵은 이기고 지는, 신나는 축구 경기만은 아니다”라며 “휴머노이드 로봇들의 성능과 새로운 기술의 잠재력을 가늠해보는 장”이라고 덧붙였다.

아르테미스는 오는 9월 한국에서도 선보일 예정이다.

데니스 홍 교수는 글로벌 넘버원 마사지체어 기업인 ‘바디프랜드’의 글로벌 홍보대사로도 활동하고 있다.

지난 1월 글로벌 홍보대사로 위촉된 로봇 공학자 데니스 홍 교수는 ‘로봇계의 레오나르도 다빈치’라 칭해질 정도로 로봇 공학계의 저명인사다. 세계 최초로 시각장애인용 자동차를 개발하고 미국 최초로 성인 사이즈 휴머노이드 로봇을 제작하는 등 로봇계에서 활발히 활동하며 존재감을 나타내고 있다.

홍교수는 로멜라 로봇연구소장으로도 활동하면서 자율시스템, 인간형 로봇, 운동학, 로봇기계공학 디자인, 로봇 운동 기계학 등을 연구하고 있다.

미국립과학재단(NSF)의 ‘젊은 과학자상’, ‘GM 젊은 연구자상’, ‘미국자동차공학회(SAE) 교육상’ 등을 받았고, 미국의 과학전문지 ‘파퓰러사이언스’가 선정한 젊은 천재 과학자 10인에 선정되기도 했다.

이번에 바디프랜드의 글로벌 홍보대사로 활동하게 된 데니스 홍은 “로봇공학자들의 꿈이기도 한 ’인간에게 이로움과 행복을 주는 로봇’을 바디프랜드에서 실현해내고 있어 깜짝 놀랐다” 며 “스스로 몸을 움직이게 해 깊은 근육까지 마사지해주는 ‘로보틱스 테크놀로지’를 홍보하는 데 최선을 다하겠다”고 전했다.

바디프랜드와 데니스 홍 교수는 바디프랜드의 헬스케어메디컬 연구개발(R&D)센터와 데니스 홍의 로멜라 로봇연구소를 상호 방문하며 바디프랜드의 ‘로보틱스 테크놀로지’가 홈 헬스케어 분야의 기술 진보에 큰 기여를 할 것이라는 데 서로 적극적인 공감을 표했다. 앞으로 바디프랜드는 UCLA의 데니스 홍 연구진들과 공동으로 로보틱스 테크놀로지의 적용 범위를 확대해 가고, 헬스케어로봇 기술을 함께 발전시켜 나가는 데 뜻을 모았다.

글로벌 홍보대사 데니스 홍 교수와의 협업을 통해 바디프랜드는 새로운 브랜드 철학을 신뢰감 있게 전달하고 기존 안마의자 시장을 헬스케어로봇 시장으로 재편해 브랜드 경쟁력을 굳건히 할 것으로 전망된다. 바디프랜드는 데니스 홍 교수와 함께 다양한 매체를 통해 바디프랜드 헬스케어로봇과 기술력을 알려나갈 계획이라고 전했다.

바디프랜드 관계자는 “데니스 홍 교수와 함께 바디프랜드는 독자기술 ‘로보틱스 테크놀로지’와 헬스케어로봇 기술을 더 확대, 발전시키는 한편, 바디프랜드 헬스케어로봇으로 인류 건강수명을 늘려가겠다는 브랜드 철학을 널리 알려 나가겠다”고 말했다.

이상연 대표기자, 연합뉴스