코로나바이러스, 심장·뇌까지 전이…”체내 수개월 잔류”

종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 호흡기에서 심장 뇌 등 장기로 전이돼 수개월간 체내에 잔류할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이번 연구가 장기간 지속되는 코로나 후유증 ‘롱 코비드(Long Covid)’ 발생 이유에 대한 해답을 제공할지 주목된다.

26일 블룸버그통신에 따르면 국립보건원 연구팀은 코로나19 병원균이 호흡기를 넘어 세포에서도 복제할 수 있는 능력이 있다는 연구 결과를 국제학술지 네이처에 게재하기 위해 피어 리뷰(동료 검토)를 거치고 있다.

연구팀은 코로나19 사망자 44명의 장기 조직을 분석한 결과, 뇌를 비롯한 신체 여러 부위에서 코로나19 리보핵산(RNA)을 검출할 수 있었다.

즉 코로나19 바이러스는 홍역 바이러스와 마찬가지로 ‘결손 바이러스 입자’ 방식으로 체내를 감염시킬 수 있다고 블룸버그통신은 설명했다.

연국을 이끈 세인트루이스 워싱턴대학 임상역학센터 지야드 알 알리 교수는 “이번 연구는 대단히 중요하다. 우리는 오랫동안 어떻게 코로나 바이러스가 수많은 장기 체계에 영향을 미치는지에 대해 질문해 왔다”면서 “이번 연구는 왜 경미한 급성 질환이나 무증상 급성 질환을 앓았던 환자들에게서도 롱코비드가 발생하는지 설명하는데 도움이 된다”고 분석했다.

시드니 소재 뉴사우스웨일스 대학의 레이나 매킨타이어 글로벌 바이오시큐리티학 교수는 “롱코비드에 대한 이해가 오랫동안 부족했지만, 이번 연구로 롱코비드 증상이 왜 지속하는지 설명할 수 있을 것”이라고 평가했다.

한편, 세계보건기구(WHO)는 지난 10월 ‘롱 코비드’를 코로나19 감염 후 ‘설명할 수 없는 적어도 하나의 증상’의 후유증이 3개월 이내 발생해 최소 2개월간 지속되는 상태라고 정의했다.

WHO는 ‘롱 코비드’ 증상이 코로나19 감염 중에 시작되거나 환자가 급성기에서 회복된 후 처음으로 나타날 수 있다면서 지속되는 가장 흔한 증상으로는 피로, 호흡곤란, 그리고 인지장애가 있다고 설명했다.

이 외 가슴 통증, 후각 또는 미각의 이상, 근육 약화, 심장 두근거림이 있어 일상적인 생활에 영향을 미친다.