조국, 장관직 내려놨지만…정치적 위상 커져 향후 역할 주목

가족 돌보며 수사 대비…시민으로 검찰개혁 목소리

정치권에선 향후 역할론 관심 높아…총선 차출론도

 

자신과 가족을 둘러싼 각종 의혹에 휩싸였던 조국 법무부장관이 취임한지 35일 만인 14일 전격 사퇴하면서 향후 행보에 관심이 모아진다.

조 장관은 이날 오후 “검찰개혁을 위한 ‘불쏘시개’ 역할은 여기까지다”라는 제목의 입장문을 내고 “더는 제 가족 일로 대통령님과 정부에 부담을 드려선 안 된다고 판단했다. 제가 자리에서 내려와야, 검찰개혁의 성공적 완수가 가능한 시간이 왔다고 생각한다”며 사의를 밝혔다.

조 장관은 또 “이제 모든 것을 내려놓고, 인생에서 가장 힘들고 고통스러운 시간을 보내고 있는 가족들 곁에 있으면서 위로하고 챙기고자 한다”며 “인생에서 가장 힘들고 고통스러운 시간을 보내고 있는 가족 곁에 지금 함께 있어주지 못한다면 평생 후회할 것 같다”고 말했다.

사직인사에서 밝혔듯이 조 장관은 당분간 수사 대상에 오른 가족들을 돌보는 데 집중하는 한편, 자신을 향해 오는 검찰 수사에 대한 대비를 할 것으로 예상된다.

현재 법조계에선 조 장관에 대한 소환조사가 불가피하다는 관측이 대체적이다. 조 장관이 가족의 사모펀드 투자 의혹과 관련해 공직자윤리법 위반 가능성과 부인인 정경심 동양대 교수의 증거인멸·은닉을 방조했을 가능성과 관련해 검찰 조사를 받을 수 있다는 판단에서다.

서초동의 한 변호사는 “조 장관이 참고인이 될지, 피의자 신분이 될지는 모르겠지만, 가족과 관련한 의혹에 있어서 소환조사를 받을 수밖에 없을 것”이라고 밝혔다.

이런 상황에서도 조 장관은 ‘되돌릴 수 없는 검찰개혁’을 위해 한 시민으로서 SNS 등을 통해 검찰개혁에 대한 목소리를 낼 가능성이 높아 보인다.

조 장관은 이날 마지막 퇴근길에 “저는 이제 한 명의 시민으로 돌아간다”면서 “법무부 혁신과 검찰개혁의 과제는 저보다 훌륭한 후임자가 맡으실 것이다. 더 중요하게는 국민들이 마지막 마무리를 해주실 것이라 믿는다”고 ‘검찰개혁 완수’에 대한 필요성을 강조했다.

정치권을 중심으로는 검찰 수사와 별개로 조 장관의 향후 정치적 역할론에 주목하고 있다.

무엇보다 조 장관이 ‘국론분열’ 등의 논란에도 불구하고 ‘검찰개혁’이라는 과제를 이슈화하고 이를 실질적인 변화로 이끌어내는 데 상당한 성과를 거둔 데다 일부 차기 대선주자 여론조사에서 이낙연 국무총리와 황교안 자유한국당 대표에 이어 3위까지 오르는 등 정치적 위상도 달라졌기 때문이다.

당장 여권 내에선 조 장관의 차기 총선 차출론이 거론된다. 이는 문재인 정부의 향후 국정운영을 추동할 수 있는 여권 내 대선주자를 키워야 한다는 여론과도 맞닿아 있다.

여권의 한 관계자는 이날 뉴스1과 통화에서 “검찰 수사를 받더라도 확정적으로 유죄를 받을 가능성이 크지 않은 데다 시간도 오래 걸릴 것”이라며 “이미 차기 대선주자로서 위상이 커진 만큼 내년 총선을 앞두고 당내에서 차출론이 거론될 수밖에 없을 것”이라고 전망했다.

또 다른 여권 관계자도 “지금 검찰개혁의 불쏘시개로서 역할만으로 끝나선 안 된다는 게 조 장관을 그동안 지지해 왔던 여론일 것”이라면서 “불쏘시개의 역할을 딛고 이제는 더 큰 쓰임새를 위해 ‘장작’이 돼 타올라야 한다. 내년 총선에 서울이든 부산이든 지역구에 출마해 명예회복과 함께 자신의 존재감을 확인해야 한다”라고 밝혔다.

다만, 신중론도 나온다. 당 관계자는 “일단 검찰 수사가 어떻게 진행되는지 상황을 봐야 하지 않겠느냐”라고 말했고, 민주당의 한 의원도 “조 장관의 향후 역할론이 있을 수 있겠느냐”라고 부정적인 입장을 보이기도 했다.