[전문가 진단] 코로나 따뜻해지면 죽나?

날씨가 따뜻해지면 저온건조한 환경을 좋아하는 바이러스가 자연스럽게 소멸할 것이라 기대가 크다. 이에 따라 일각에서는 봄이 오면서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 주춤할 것이란 기대가 나오고 있다. 그러나 반대도 만만치 않다. 이에 대한 전문가들의 의견을 집중 점검해 보았다./편집자주

① “Yes” 바이러스 고온에 취약

계절 변화에 시선이 집중되는 것은 바이러스가 통상 고온다습한 환경에 취약하기 때문이다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 9일 중국 과학자들의 연구결과를 인용해 “코로나바이러스는 고온에 ‘매우 민감'(highly sensitive)하다. 따뜻한 지역에서는 확산이 제한적일 수 있다”고 보도했다.

SCMP에 따르면 중국 광둥성 중산대 연구팀이 지난 1월20일~2월4일 중국 전역 도시 400여 곳을 포함 전 세계 코로나19 확진 사례를 분석한 결과, “코로나바이러스가 섭씨 8.72도에 가장 빨리 확산된다”는 결론을 얻었다.

중국 기상 데이터와 각국 수도의 기온을 비교해 모델링해보니 평균 기온 8.72도에서 확진자 수 증가 속도가 최고점을 찍은 뒤 감소했다는 것이다.

연구팀은 “바이러스 전파에 최적화된 온도(temperature sweet spot)가 있을 수 있다”면서 “열이 바이러스 활동성에 중대한 영향을 미치는 만큼, 온도가 코로나19의 전파 속도를 크게 변화시켰을 것”이라고 예측했다.

연구팀은 이어 “바이러스가 중국 후베이성 우한에서 첫 발생한 데는 기후도 한몫했을 것”이라고 덧붙였다. 그러면서 “바이러스는 추운 지방에서 더 빨리 확산된다. 추운 지역에 있는 국가는 가장 엄격한 방역책을 취해야 한다”고 강조했다.

연구팀은 다만 여름이라고 해서 반드시 코로나19가 사라진다고 봐선 안된다며, 경계를 유지할 것을 당부했다.

미 베이루트대 전염병 연구센터의 하산 자라켓 부국장도 날이 더워질수록 코로나19가 약화될 것으로 봤다. 다른 병원체들이 그렇듯, 고온다습한 날씨가 코로나바이러스를 불안정하게 해 전염성을 떨어뜨릴 수 있다는 설명이다.

자라켓 부국장은 SCMP에 “만약 따뜻한 날씨가 바이러스의 전염성과 환경 안정성을 약화시킨다면, 전염병의 사슬도 끊어질 것”이라고 주장했다.

② WHO “희망사항일 뿐”

날씨가 따뜻해지면 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 힘을 잃을 것이란 기대감은 희망사항에 불과하다는 지적이 제기됐다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 8일 “세계 각국 정부와 보건당국에선 코로나19가 여름 이후 위력을 상실할 것이라는 기대감이 크다. 그러나 고온다습한 환경이 반드시 코로나19의 종식을 가져오는 것은 아니다”라고 보도했다.

SCMP에 따르면 마이클 라이언 세계보건기구(WHO) 긴급대응팀장은 최근 언론브리핑에서 “코로나19가 여름이 되면 자연스레 가라앉을 것이라는 생각은 ‘헛된 희망(a false hope)’일 뿐”이라고 말했다.

라이언 팀장은 “바이러스가 계속 확산될 것으로 가정해야 한다. 코로나19가 독감처럼 사라질 것이라는 주장에는 아무 근거가 없다. 그렇기 때문에 우리는 그런 가정을 할 수 없다”고 주장했다.

이는 비단 WHO에만 국한된 생각이 아니다. 다수의 전문가들이 ‘코로나19가 일반 감기나 독감을 일으키는 병원균과 같은 방식으로 계절 변화에 반응할 것이라는 ‘가정’에 빠져선 안된다’고 주장한다.

전염병학자인 하버드대 마크 립시치 교수 연구팀은 “코로나19의 급속한 전파 속도는 한랭건조한 중국 서남부 끝에서부터 싱가포르 등 열대지방에 이르기까지 다양한 조건에서 가능했다”고 설명했다.

립시치 교수는 지난달 미 시사주간지 ‘애틀랜틱’과의 인터뷰에서 세계 인구의 최대 70%가 코로나19에 감염될 수 있다는 경고를 내놔 이목이 집중됐던 인물이다.

실제 일년 내내 더운 동남아시아에서도 최근 들어 코로나19가 빠른 속도로 확산하고 있다. 낮 최고 기온이 35도에 육박하는 싱가포르와 말레이시아, 태국의 확진자 수는 9일 현재 각각 150명과 99명, 50명으로 집계됐다.

이뿐 아니라 지난달 13일 이후 확진자가 나오지 않았던 베트남에서도 최근 신규 감염 사례가 잇달아 전체 확진자가 30명으로 늘었다.

③ 연말까지 가지만 백신-치료제 나올 것

전 세계 103개국으로 확산된 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 연말을 넘어 내년까지 이어질 수 있다는 전망이 나왔다. ‘역유입'(reversed importation) 때문이다.

날이 따뜻해는 4월이면 중국 본토 상황은 안정될 수 있으나, 계절이 정반대인 남반구에 겨울이 찾아오면서 감염자 수가 계속 늘어난다는 것이다. 다만 1년~1년 반 안에 백신이 개발돼 그 이후론 전염병이 종식될 것으로 봤다.

9일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 전날 홍콩 최고 미생물학자인 위엔궉융 홍콩대 교수는 코로나19 사태와 관련, ‘여름이면 소강상태로 접어들 것’이라는 일부 전문가들의 예측과 달리 올해 안에 끝나지 않을 것이라고 전망했다.

그는 “처음엔 다른 나라들이 우리(중국)를 두려워했고, 이제 우리가 다른 나라를 두려워하고 있다”면서 “값싸고 효과적인 항바이러스나 백신이 나오거나, 인구 대다수가 바이러스에 감염돼 면역력(자유치유력)을 얻을 때까지 코로나19는 종식되지 않을 것”이라고 경고했다.

각국 보건당국 집계치를 보면, 남반구에서는 74명의 확진자가 나온 호주를 제외하곤 △브라질 13명 △칠레 7명 △인도네시아 6명 △페루 6명 △뉴질랜드 5명 △남아프리카공화국 3명 등 아직 피해가 크지 않은 상황이다.

그러나 이 지역이 본격적으로 추워지는 7월이 되면 상황이 급반전할 수 있다. 특히 남반구에는 남미, 아프리카 대다수 국가들이 몰려 있다. 이곳은 의료 체계가 사실상 붕괴된 곳이 많아 바이러스가 한번 퍼지면 사태는 걷잡을 수 없이 커질 공산이 크다.

올해 말 이들 지역에서 중국으로 바이러스가 역유입되고, 다시 중국 전역으로 급속히 확산한다면 사태가 재발될 가능성도 배제할 수 없다.

여기에다 이탈리아(확진 7375명 사망 366명)와 한국(확진 7313명 사망 50명), 이란(확진 6566명 사망 194명) 등 북반구 3개국의 상황도 심각하게 돌아가고 있다.

이미 중국에서는 이들 국가로부터 역유입된 사례가 나타났다. 9일 0시까지 중국 내 해외 역유입 환자는 모두 67명이다.

위엔 교수는 그러나 “코로나바이러스가 변이를 거듭하고 있으나 현재로선 더 치명적으로 진화했다거나 확산 속도가 빨라졌다는 증거는 없다”며 지나친 공포감을 가질 필요는 없다고 지적했다.

백신 개발과 관련해서도 “이미 내 연구팀이 항체를 만들어내는 데 성공했다”며 낙관론을 폈다. 그는 같은 날 진행된 중국 경제매체 ‘차이신’과의 인터뷰에서 “쥐를 대상으로 한 실험에서 부작용이 전혀 나타나지 않았다”며 “임상 적용까지 1년에서 1년 반 정도 걸릴 것”이라고 전망했다. 즉 코로나19 사태가 최소 연말까지는 지속될 것이란 예측이다.