늙은 원숭이에게 장수 단백질 투여했더니…”인지기능 회복”

장수 단백질로 알려진 ‘클로토'(klotho)를 저용량으로 늙은 원숭이에게 한 차례 투여하는 것으로도 인지기능을 회복시킬 수 있다는 실험 결과가 나왔다.

샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 데나 듀발 교수팀은 4일 과학저널 ‘네이처 노화'(Nature Aging)에서 최근 쥐의 인지기능 향상 효과가 밝혀진 클로토가 비인간 영장류의 인지기능에도 영향을 미치는지 알아보는 실험에서 이런 사실을 확인했다며 이는 노인의 뇌 기능 회복 치료제로서 클로토의 가능성을 보여주는 것이라고 밝혔다.

인지기능은 노화와 알츠하이머병 같은 노화 관련 질환으로 인해 약화하는 핵심적인 뇌 기능이다. 세계적으로 인구 고령화가 진행됨에 따라 인지기능 저하는 바이오의학계에서 효과적인 약리학적 개입 방법을 개발해야 하는 과제가 되고 있다.

연구팀은 이 연구에서 클로토가 비인간 영장류의 인지능력 향상에도 효과가 있는지 알아보기 위해 평균연령 22세의 늙은 레서스원숭이(rhesus macaques) 18마리에게 저용량 클로토(체중 1㎏당 10㎍)를 1회 투여한 뒤 작업 기억력과 공간 기억력을 평가하는 테스트를 했다.

그 결과 저용량 클로토를 한 한 차례 투여받은 늙은 원숭이들은 작업 기억력과 공간 기억력이 모두 유의미하게 향상됐으며, 기억력 개선 효과는 최소 2주 동안 지속되는 것으로 나타났다.

그러나 클로토 투여 용량을 체중 1㎏당 20㎍과 30㎍으로 늘린 경우에는 인지기능 개선 효과가 나타나지 않는 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 흥미로운 점은 원숭이와 달리 생쥐 실험에서는 클로토 투여 용량을 높일수록 인지 능력도 더 향상되는 것으로 나타났다며 이런 종 사이의 차이는 원숭이의 뇌가 쥐의 뇌에 비해 구조 및 네트워크 복잡성이 증가했기 때문일 수 있다고 지적했다.

듀발 교수는 이 실험 결과는 클로토가 인지기능에 미치는 유익한 효과가 인간이 아닌 영장류에게도 적용될 수 있다는 것을 보여준다며 이 연구 결과가 향후 노인의 인지기능 저하에 대응하는 방법을 개발하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.